1961年，锌元素缺乏的临床表现首次得以描述。当时，在中东地区，当地人们膳食中由于植酸含量过高，降低了食物中锌元素的生物利用度，出现了营养性成年人侏儒症。由此，缺锌才被许多专家认为是一个有关大众健康的重要问题，在发展中国家尤为如此。
锌是一种各种生命形式都必需的微量元素。作为一种微量元素，锌在成年人体内的含量尽管只有2~3克，但它是80多种酶的构成成分，这充分说明锌元素的功能要比其他任何一种营养素重要得多，它对人体的重要性便可想而知。
锌的主要作用
人体细胞新陈代谢的许多方面都离不开锌元素的参与，锌在身体生长发育、免疫反应、神经功能及生殖能力等方面作用重大。具体来说有以下几点：1）促进儿童生长发育。锌有助于儿童身高与体重增长，故对于生长发育迟缓的青少年具有显着治疗作用。2）促进儿童身心健康。补充足量的锌剂，能够提高婴幼儿的注意力并能增强其运动能力。此外，对小学生上课时注意力不集中也具有改善作用。3）增强免疫系统功能。要增进免疫系统的功能，提高身体抗病能力，必须有充足的锌元素参与才能实现。足量的锌可以于防治儿童腹泻、肺炎及麻疹等疾病，同时对于保持孕妇妊娠期的身体健康也有很大帮助。4）感冒。补充锌剂对于普通感冒具有治疗作用，可缩短感冒病程，更快地恢复。5）防治老年性眼疾。老年人失明的一个主要原因就是黄斑变性。而补充足量的锌剂（特别是与其他抗氧化剂同用，如维生素C、维生素E及beta;-胡萝卜素等），能够显着延缓眼底黄斑变性的进展。6）维护皮肤、毛发、骨骼健康。锌元素能防止上皮组织角化，促进骨骼发育。7）促进性腺发育。锌可以维持男女性器官发挥正常功能，对于男性前列腺肥大有一定治疗作用。
最需要补充锌的人群
1）孕妇（胎儿生长发育离不开锌元素）；2）素食者（蔬菜类植物会阻碍锌元素的吸收利用）；3）皮肤病患者（如青春痘、牛皮癣等）；4）免疫功能低下者；5）关节炎患者；6）前列腺患者与其他营养素或药物间的相互作用
锌与维生素A一同使用，能诱使肝脏释放维生素A,增加身体维生素A水平；大剂量摄入锌元素会降低血液中铜元素与铁元素水平。同样，摄入过多铁元素，也会减少锌在体内的含量；锌元素能够增加叶酸在人体内的生物利用度。
安全提示
锌的补充非常安全，一般不会出现副作用。但若大剂量补充（每日超过150.450毫克），会引起白细胞计数减少以及红细胞体积变小等病理变化。如果每日用量达2000毫克，会导致呕吐及一系列胃肠道反应。一般认为，每日摄入15毫克锌，是安全临界值。如若需要超过此值长期应用，应征询医生的建议。