未来，不是等来的，是靠双手去创造的。作为稳居全球乳业阵营，蝉联亚洲乳业，也是中国规模、产品品类全的乳制品企业伊利集团的董事长，潘刚始终认为“不创新、无未来”。不具备创新优势的企业，迟早会被不断升级的消费时代所淘汰。
为携手伊利迎来更加光辉的未来，潘刚始终将伊利的研发创新工作放在重要位置，并着力引领伊利建立了适应未来发展的研发创新体系。
目前，在潘刚的指导下，伊利打造了“基础研发-技术升级-产品开发”的三级研发平台。一级平台主要是基础性研究；二级平台致力于对产品和技术进行前瞻性研究；三级平台针对不同区域、不同消费群体的特殊消费需求进行现有品类产品研发。
同时，为持续推进创新工作，潘刚要求伊利在持续加强乳品基础研究、风险评估和产品开发的基础上，又拓宽了产品研发领域。更加重视开放式创新，与全球农业、食品、生命科学领域科研院校、研究机构，建立起战略合作关系及合作机制，有效整合了内外创新资源，不断推动企业的原始创新、引进、消化、吸收和再创新能力。
在潘刚研发创新体系的不断落实下，2014年2月，伊利在荷兰成立中国乳业规格的海外研发中心——伊利欧洲研发中心；2014年11月，伊利和南半球着名的农业和食品专业大学——新西兰林肯大学签署战略合作协议；2015年3月，伊利携手欧洲生命科学领域的学府——荷兰瓦赫宁根大学，研究建立贯通全产业链的食品安全早期预警系统，并且升级中国母乳研究数据库；2018年9月12日，伊利欧洲研发中心正式升级为伊利欧洲创新中心，伊利-瓦赫宁根大学合作实验室揭牌仪式同期举行；2018年11月7日，在首届中国国际进口博览会期间，伊利发布了《母乳研究白皮书》，揭开了母乳核苷酸的奥秘。
得益于潘刚创新体系的支持，截止2017年底，伊利累计专利授权量为2201项，其中，发明专利授权数量为469项，实用新型专利授权数量为498项。先后有三件专利获得中国专利奖，专利保护覆盖液态奶、奶粉、酸奶、冷饮、原奶等领域。
在潘刚对创新体系的着力建设下，伊利将以高度的创新精神，饱满的活力迎接美好未来。