一直以来被人们视为荆棘的野生灌木沙棘，如今在鄂尔多斯高原变成了香饽饽：企业以公司带基地联农牧户的形式，合理开发利用沙棘，形成沙棘产业种植加工链条，达到荒原增绿、企业增效、农民增收的效果。截至2010年底，鄂尔多斯市沙棘种植面积达到260多万亩，年产沙棘果8万吨。
5月底，记者走进塔拉壕镇沙棘产业基地，正遇前来园区与鄂尔多斯市天骄资源集团公司结算工钱的塔拉壕镇农民屈占虎，天骄集团董事长李云飞指着屈占虎告诉记者，他是公司的种植大户，6年来光种植沙棘一项，就收入10万元左右。
屈占虎掰着指头算了三笔账：经济账，一个中年妇女一天采摘沙棘叶可收入50-60元，采摘沙棘果可收入80-100元，一户3口之家管护40亩沙棘，每年轮采20亩，每亩收入400元，靠此一项即可收入8000元；土地账，沙棘生长在砒砂岩上、沟壑间等不适宜耕种的“五荒”土地上，不占用耕地；时间账，每年3―4月份种植沙棘，“五一”前后开始春耕，6―7月份在农作物生长期正好可以采摘沙棘叶，等到秋收之后剪沙棘果，而冬季又是给沙棘平茬的时间，正好可以和农业生产穿插进行。
为确保沙棘产业形成规模，2005年，东胜区委着手建设塔拉壕镇沙棘产业加工园区。当年，占地16.7公顷，总投资3亿元，年加工沙棘果5万吨的高原圣果公司沙棘综合加工厂及总投资2.77亿元的北京王致和鄂尔多斯天骄资源集团公司万吨沙棘醋及酱油生产项目先后落户园区，并于2006年初相继投产。
“投产初期即得到了东胜区农开办的大力支持，从2005年至今，已累计支持项目资金2080万元，公司去年投资1.1亿元新建的沙棘高科技项目沙棘叶黄酮项目，预计今年6月可全面上市。沙棘叶黄酮项目年需沙棘鲜叶6250吨，可增加农牧民收入8820万元。”说起沙棘项目，李云飞如数家珍。东胜区农开办主任苏平告诉记者，叶黄酮项目利用了沙棘雄株的叶子，按三年轮采一次，再考虑雄株的比例，共需100至120万亩沙棘原料基地。该项目的投产，每年可为农牧民增加收入1.2亿元，使10万农牧民人均增收1200元。