我们都知道益生元是一种物质，也是一种优质的膳食纤维。经过验证，益生元在人类健康方面扮演着重要的角色。随着人们健康意识的不断增加，益生元正迅速获得健康行业和消费者的关注，目前已经成为膳食补充剂行业中增长最快的成分之一。
通常情况下，人们会把益生元和益生菌二者混淆，益生菌指的是对人体有益的活性微生物，而益生元是这些有益细菌的食物，这些细菌大部分存在于肠道之中。虽然关于益生元的概念尚无定论，但人们对益生元的认知越来越全面，也越来越深。相关科学家已经将益生元的定义更新为一种无法被人体消化的，可通过代谢调整消化微生物组成和活性，进而促进寄主身体健康的成分。许多难溶性膳食纤维成分通过肠道时候不会发生变化，因此不能将其分为益生元。然而，许多可溶性膳食纤维成分通常有助于有益细菌的生长和定殖，可以将其划分为益生元。益生元可促进有益菌的生长，但却有别于那些抑制有益菌生长的成分和纤维。通常情况下，益生元包括低聚果糖（FOS）、菊粉、低聚半乳糖（GOS）、低聚木糖（XOS）以及甘露寡糖（MOS）等成分。
益生元健康益处
过去几年，大量科学研究表明微生物对人类健康具有重要作用，益生元和益生菌在健康方面拥有着不可替代的角色。过去大多数研究基本集中在益生菌领域，最近几年益生元开始受到人们的关注并且已经被证明其在人类健康中扮演着重要作用。益生元可以促进某些特定有益菌株的生长，如双歧杆菌和乳酸杆菌，这些菌株可以产生某些特定短链脂肪酸，从而降低肠道中pH值、促进胆固醇平衡以及血糖稳定等基本作用。此外，益生元还可促进消化，有效缓解便秘和腹泻等情况。研究还发现一些益生元有利于某些营养成分的吸收，比如钙和镁，促进人体骨骼健康和降低诱导炎症因子复合物的含量等。
消费者健康意识增加
国际食品信息委员会近期开展的“食品与健康调查”报告显示，三分之一（约33%）的美国人正在尝试着食用益生菌，益生元的使用者也接近四分之一。与此同时，BCC研究公司的近期报告显示，益生菌国际市场规模有望由目前的340亿美元增加至2020年的500亿美元，其中复合年增长率为8.0%。然而益生元国际市场规模达3亿美元，同一时期有望呈现出两位数字增长。
益生元应用范围
当下益生元广泛应用于食品饮料、膳食补充剂和动物饲料领域，主要功能是促进人体和动物的肠道健康，其中食品饮料是益生元应用最多的领域，约占总市场份额的80%，接下来是膳食补充剂和动物饲料。
近几年益生元在饲料产品中的应用也为全球益生元市场发展出了不少力。饲料中添加益生元对动物的健康和代谢具有重要作用，比如可提高动物机体免疫力、改善消化系统功能等。
益生元每日摄入量/消耗量
对于3-50岁人群来讲，每日推荐摄入的膳食纤维剂量约为25-38克。平均而言，美国人的膳食纤维摄入量为推荐使用量的一半，约15克。益生元纤维而言，关于每日的摄入量还未达到统一标准，大多数推荐的使用剂量为4-20克。益生菌和益生元国际科学协会指出，每日摄入益生元的剂量为5克。美国农业部估算了美国人每日平均从食物中获取的益生元情况，其中低聚果糖为2.5克，菊粉为2.6克，70%益生元成分来源于小麦制品。
益生元市场发展助推因素
据植提桥媒体了解，全球益生元市场快速发展的因素多种多样，比如消费者的健康意识明显增加，尤其是对肠道健康的关注，科学研究的不断深入推动着益生元相关成分的不断发展等。Prenexus Health公司业务发展副总裁兼行业顾问汉森表示推动该市场快速发展的因素如下：
1.膳食纤维和益生元纤维之间的区别：益生元属于一种膳食纤维，但不是所有的膳食纤维都能称为益生元。膳食纤维和益生元纤维之间的区别在于后者具有促进有益细菌生长并且有助于人体健康。近期，美国FDA重新划分了膳食纤维的类别，在该内容之下，一些益生元属于膳食纤维，一些则不属于。
2.科学研究推动肠道健康热：大量试验研究表明益生元不仅仅和肠道健康有关，还具有其它多种健康功效，比如缓解炎症反应、维持正常的血糖和脂质水平、体重管理、运动营养以及促进机体免疫力等。
3.益生元健康认知增加：当下，消费者对益生菌和益生元的加快认知不断增加，并且了解这二者在人体健康中扮演的角色以及二者如何单一或协同促进人体健康。
4.新益生元成分的不断涌现：近些年，益生元家族不断壮大。目前应用比较广泛的益生元成分有：低聚木糖、低聚异麦芽糖以及抗性淀粉等。
5.益生元和益生菌研究：人体肠道中包括有益细菌和有害细菌，人们对益生元研究的加深将知晓哪一种益生元对益生菌最有益，从而促进人体健康。
6.应用范围不断扩大：新型益生元成分的不断推出正推动着其应用范围的不断扩大。比如低剂量的低聚木糖可产生大量健康益处，目前主要应用于食品和饮料领域。
7.益生菌和益生元的协同作用：随着人们肠道健康意识的不断增加，相关研究综合运用益生元和益生菌（合生元）之间的协同作用推动该市场的快速发展。
市场前景广阔
生活方式和饮食习惯使得消化疾病高发，美国NIH调查数据显示，约6000-7000万美国人遭受着消化疾病的折磨，消化问题不仅会引起腹泻、便秘以及腹胀等症状，还和人的情绪有关，如焦虑、压力和神经衰弱等。为了解决消化方面的问题，消费者一直在寻找可以快速见效并且可全方位促进消化健康的成分，如益生元、膳食纤维、益生菌和消化酶等。此外，肥胖、超重和糖尿病目前在全球范围内趋于流行，而消费者更倾向于低脂、低糖和低热量饮食趋势推动着益生元成分的发展。
随着消费者对市场上肠道健康类产品需求进一步增加，益生元可为肠道健康和其它健康类产品提供广阔的发展空间。