货是在过年前买的一些好的物品，而采购过程则称为办年货，例如贵价的鲍参翅肚用来煮一顿好的饭菜，来慰劳一下辛苦工作了一年的日子，庆祝新年的来临。有些地方的人会买糖果瓜子的年货放在全盒里，亲戚朋友来拜年时，就请他们吃糖果和瓜子等。另外办的年货就是拜年时送的礼物，城市地区流行送巧克力、曲奇饼等，这是因为到亲戚朋友家拜年时，传统习俗是要带一些礼物。
在古代交通不方便，物资比较缺乏。为了一年一度的春节欢乐，家家户户在节前10天左右准备年货。年货包括鸡鸭鱼肉、茶酒油酱、南北炒货、糖饵果品，都要采买充足，还要准备一些过年时走亲访友时赠送的礼品。小孩子要添置新衣新帽，准备过年时穿。
古时人们把办年货叫赶集，就是大家约定俗成地在固定时间、固定场所进行的贸易活动的俗称，年集是一年中规模最大参与人数最多的一次，一般在旧历新年前腊月二十五。年货的品种有香蜡、纸码、鞭炮、年画、红纸、白糖、烟茶、糖果、佐料等。
年货的由来
《京都风俗志》云：“十五日以后，市中卖年货者，星罗棋布。”
北京年货种类之多是全国各地都比不了的。赵冈先生在其《考红琐记》中说，曹雪芹的《红楼梦》在描写过年情景时，有满人风俗，令人感到奇怪。其实这是很自然的。
北京在清代二三百年中，都是汉人、满人，北方人、南方人杂处的。尤其上层社会，即官僚阶层中，各种风俗交流更普遍。满人、北方人故意学苏杭人的饮食起居，汉人故意学满人（即旗人）的礼数、官派，这就从各个方面混合成特殊的“北京味”。复杂的年货，也是这种社会生活的反映。
北京的年货如按大类，可分饮食、衣着、日月、迷信、玩耍、点缀六类。饮食中大路货如猪、羊肉，鸡鸭这是最普通的；鹿肉、野鸡、冻鱼等则都是来自山海关之外的关东货；而水磨年糕、糖年糕、冷笋、玉兰片之类，则又是江南的东西。衣着各时代不同，但旧时除去“旗装”而外，也讲究南式。年货中日用品不少，来自南方的有纸张、竹器、瓷器等等；迷信用品是旧时年货的大宗，如线香、锡箔、木版印的门神、灶王爷，供佛的花、蜜供等等，其中折“元宝”、“锭子”的锡箔则全来自南方。玩耍的东西就更多了，儿童的、大人的玩艺，都不分南北满汉。
《春明采风志》云：“琉璃、铁丝、油彩、转沙、碰丝、走马，风筝、鞬毛、口琴、纸牌、拈圆棋、升官图、江米人、太平鼓、响葫芦、琉璃喇叭，率皆童玩之物也，买办一切，谓之忙年。”
文中所举虽说已经不少，但还遗漏了很重要的一些玩耍的东西。如一般人家都要买些爆竹：百响、麻雷子、二踢脚（即双响）、起花、太平花等等，这又是介乎玩耍和迷信之间的东西；至于骰子、纸牌等，则是成人的玩具；点缀岁时的清供如水仙头、佛手，则都是来自南方了。