有些人必须通过节食和在健身房努力锻炼来保持身材，有些人却吃什么都能毫不费力地保持苗条。在2020年5月21日发表在《细胞》杂志上的一项研究中，研究人员使用了爱沙尼亚超过47,000人的基因数据库样本，用来鉴定与苗条有关的基因，这种基因可能存在于新陈代谢健康的瘦子体内，帮助对抗体重增加。
研究人员发现，删除这种基因能够让苍蝇和实验小鼠更瘦，而且该基因在大脑中的表达可能与调节能量消耗有关。
不列颠哥伦比亚大学生命科学研究所所长，医学遗传学系教授Josef Penninger说：“我们都认识在人群中占比仅为大约百分之一的这类人群，他们可以吃任何他们想吃的东西，并保持健康的新陈代谢。虽然他们吃得很多，也不会一直做深蹲之类的运动，但就是长不胖。”
他说：“每个人都在研究肥胖症和肥胖症的遗传学。我认为我们应该转换方向，开始研究一个新的领域，也就是瘦子究竟为什么会瘦。”
Penninger教授的小组研究了爱沙尼亚生物银行（Estonian Biobank）的数据，其中包括47102名年龄在20至44岁之间的人。研究小组将身体健康的瘦子的DNA样本和临床数据与体重正常的人进行了比较，发现了ALK基因在瘦子身上发生了独特的遗传变异。
科学家已经知道，ALK基因经常在各种类型的癌症中发生突变，并且它是著名的致癌基因，能够推动肿瘤的发展。目前科学家尚不清楚ALK在癌症之外的作用。但是，这一新发现表明该基因可能是一种新型的致瘦基因，能够对抗体重的增加。
研究人员还发现被删除了ALK基因的苍蝇和小鼠仍然很瘦，并且对饮食引起的肥胖具有抵抗力。此外，尽管饮食和活动水平与正常小鼠相同，但被删除了ALK基因的小鼠的体重和体脂较低。研究小组还表明，ALK在老鼠大脑中高度表达，指示从食物中摄取的脂肪组织更充分地燃烧。
研究人员说，针对该基因的靶向疗法可能会帮助科学家在将来对抗肥胖。Penninger说：“我们可以关闭ALK基因并减少ALK基因的功能，看看抑制这一基因能否真的让人保持苗条的身材，这是非常现实的举措。ALK抑制剂已经用于癌症的靶向治疗，因此这个目标是具有可行性的。我们可以降低或禁止ALK起作用，实际上我们将来也会尝试这样做。我们需要进一步的研究，以确定这些抑制剂是否对此有效。”该团队还计划进一步研究表达ALK的神经元如何在分子水平上调节大脑，从而平衡新陈代谢并促进瘦身。
该小组研究的爱沙尼亚生物银行是理想的选择，因为该库的年龄范围广且具有强大的表型数据。但是复制这些数据的局限性在于生物学、医学数据和组织样本的数据收集，生物银行并没有统一的标准，这使可比性成为一个挑战。研究人员说，他们将需要通过荟萃分析与其他数据库进行对比，以确认他们的发现。Penninger说：“虽然我们从生物银行中学到了很多东西，但是，这并不是生命的最终答案，但这些数据是一个很好的起点，能够确定一些相关的内容。同时，更重要的是生物银行中的一切和人类健康密切相关。”
研究小组说，该研究的作用是独一无二的，因为它将在种群和全基因组范围内对为什么有些人会瘦的遗传基础的探索，与小鼠和苍蝇体内的基因功能分析结合起来了。Penninger说：“将不同的群体汇聚在一起，是一件很好的事情。从营养到生物储备，到顽固的小鼠和果蝇遗传学都有所涉及。总的来说，这是一个囊括了新陈代谢中的进化树、ALK的进化作用、人类证据、以及提供因果证据的核心生物化学和遗传学的故事。”