无菌包装技术诞生于上世纪40年代后期。从上世纪60年代开始，随着塑料包装材料的发展给无菌包装技术的应用提供了广阔的天地。由于无菌包装的工艺特点及对食品营养成分、风味的破坏性较小的优点加之成本较低，储存运输方便，外形美观，因此受到了商家及消费者的欢迎。近年来，随着科技的日益进步，无菌包装技术设备、材料的发展更是如虎添翼，其包装市场不断扩大。
所谓无菌食品包装即将经过杀菌的食品（饮料、奶制品、调味品等）在无菌环境中包装，封闭在经过杀菌的容器中以期在不加防腐剂、不经冷藏的条件下取得较长的货架寿命。简单地说，无菌包装是将包装材料，包装容器和内容物先行杀菌，再在无菌环境下包装而非无菌包装是先包装，然后将包装容器和内容物再一起杀菌。食品工业上无菌的意义是指每克食品中含有的非致病菌数目在10个以下。只要使食品中的非致病菌不再繁殖，在常温下冷藏或冷冻条件下流通、保存食品不会发生食品变质的可能。
目前常用的无菌包装形式有无菌纸板包装、无菌杯式包装、无菌大袋包装、无菌铝、塑袋包装和无菌塑料瓶包装等。
无菌纸板包装的材料是纸板、铝、塑复合材料。其中纸板是结构材料，其纸浆的成分配比和性能均为专有技术，而且和其独特的包装机相配套铝箔则是阻隔材料，一般厚度为9微米，且包装必须无气孔和无受损；聚乙烯则是与食品接触的内层材料且是热封材料。无菌纸板包装容量一般在200到1000毫升。
无菌杯式包装使用的杯体材料为多层共挤的中性无菌包装片材（简称NAS片材）。NAS片材的特点在于有一层可剥离的外层，共挤时，利用PP和PE的化学不相容，采用流动稳定性相匹配的PP和PE材料在共挤过程中形成光滑、无菌、可剥离的界面。在无菌包装机上，NAS片材在进入无菌区前揭开PP保护膜，露出PE无菌表面，在无菌区内完成“成型-灌装-封盖”的全过程。NAS片材的另一个特点是有一层高阻隔材料PVDC或EVOH.由于PVDC和EVOH对氧气的阻隔性极好，所以用NAS片材包装的食品的保鲜期可与玻璃瓶、马口铁罐相媲美。
无菌大袋包装是指包装容量为5到220升可达1000升的复合袋包装。灌装后的袋子装在木质或纸板制成的外包装箱中或钢桶中，主要包装浓浆或基料为5到20升的产品，也可直接供家庭消费。目前这种包装形式已基本取代了由铁桶或塑料桶做外包装，再在食品内加防腐剂保存食品的包装方法。大袋包装的材料结构有两种形式：PET膜、铝箔、PE膜或PET镀铝膜、PE膜采用干式复合的方法复合。由于镀铝膜易有气孔，不能保证其阻隔性能，因此，我国一般都采用铝箔做阻隔材料。
无菌铝、塑包装的包装方法类似于无菌纸包装，只不过使用的材料是铝、塑复合膜。包装形式是袋装，所用的包装膜多采用干式复合和流延复合的方式。
无菌瓶包装采用共挤塑料瓶或单组分的PP和PE.塑料瓶可以在成型时灭菌，并立即灌装也可以在灌装前灭菌，灭菌的瓶子在无菌室中灌装和压盖。
液体食品采用无菌包装已成为国际上比较流行的趋势。其中尤以铝箔复合纸包装较为普遍，原因是这种包装形式能使被包装之物保存于不透光、不透气、无菌的理想环境中，在常温下也能保持12个月以上，且品质不变。同时，其质量较轻也较适合长途运销。