一年一度的元宵节要到了，每年正月十五都要闹元宵，这时来一碗热腾腾的汤圆是必不可少的美食。中国素有“北元宵，南汤圆”的说法，那么，汤圆和元宵到底是不是同一种食物呢？
如何区分元宵与汤圆？
不少人以为元宵和汤圆是一种东西，只是南北方叫法不同而已。
其实，元宵和汤圆完全不同，本质区别在于制作工艺：元宵是“滚”出来的，而汤圆则是“包”出来的。
“制作元宵时，首先要将馅料做好，沾上水，再投进盛满糯米粉的容器内摇；然后再沾水，继续滚上糯米粉，如此反复多次，让其逐渐变圆、变大。”北京稻香村食品有限责任公司质量总监郭亚萍告诉记者，元宵一般是手工做成，现做现卖。
她说，汤圆的做法则像包饺子，先把干糯米粉加水和成面团，再用面团去包馅料，团成圆形，做好后进行速冻，便于保存。汤圆多由机器制作。
两者外观也不一样。元宵做好后表面会有“茸头”，即面粉浮粉，下锅煮时面粉融入水中，汤呈乳白色。元宵煮后迅速膨胀，比汤圆大。而汤圆皮是用干糯米粉加水和成的面，抱团性较好，表面更光滑，煮制汤水清澈。
另外，从口感来看，元宵更有咬劲，有突出的糯米面香味；汤圆则比较软糯，糯香味不明显。
虽然有“北元宵、南汤圆”的说法，但郭亚萍说，随着人口的流动，饮食文化互融互通，现在北方市场上销售的既有元宵，也有汤圆。不过，在南方还是以生产汤圆居多。
吃元宵汤圆时要注意什么？
由于制作工艺不同，元宵和汤圆的保存方法也有所区别。
购买元宵后应尽快食用。北京市食品安全监控和风险评估中心刘晓毅博士指出，传统工艺制作的元宵因外层的糯米粉容易吸水，冷藏后味道会变，且保存不当会导致微生物滋生而变质。因此，元宵多为现做现卖，保质期多为两三天。
他建议，购买新鲜制作的元宵应尽快食用，实在吃不完的应放在冰箱冷藏保存，在两天之内尽早食用。
汤圆的保质期更长。刘晓毅说，汤圆经过速冻工艺，一般保质期在6个月到12个月，贮藏温度为-18℃以下，保质期内可随时食用，方便快捷。
市场上的元宵汤圆能放心购买吗？
近日，北京、天津、河北、江西等地对元宵（汤圆）进行了抽检，均未检出不合格产品。
从北京市食药监局获悉，截至2月7日，今年，北京市食药监局共从生产厂家、市场等环节抽样元宵、汤圆产品126批次。抽检结果显示，126个样本均合格，合格率为。
食药监总局官网公布了天津、河北、江西等地的元宵（汤圆）抽检通告，结果显示全部合格。
除了传统的元宵和汤圆，现在市场上出现了一种表皮带有颜色的汤圆，煮后非常好看，有人担心“是不是使用了人工色素？”
对此，刘晓毅说，从北京市食药监局抽检时对五彩色素的检测情况来看，这些色素是使用紫色、黄色、绿色的果蔬汁液制作的，是食物中的天然色素，可放心食用。
怎样挑选到满意的元宵汤圆？
目前，线上、线下销售的元宵和汤圆五花八门，消费者应如何挑选呢？
根据北京市食药监局发布的“元宵、汤圆选购消费提示”，应从品牌、储存条件、外观和口感四个方面进行选择。
首先，选品牌。尽量选择规模大、产品质量和服务质量较好的品牌企业的产品。这些企业技术力量雄厚，对原材料的质量控制较严，生产设备先进，工艺控制严格，产品质量较有保证。
其次，看储存条件。目前商场超市销售的多为速冻汤圆、元宵。速冻产品应在冷冻条件下销售，千万不要购买带冰霜或冰碴的产品，带冰霜或冰碴表明产品储存温度不稳定，容易造成产品酸价升高，也会使产品微生物超标，对产品质量影响较大。
第三，看外观。好的汤圆元宵，色泽均匀，外形基本圆正，大小基本一致，皮层薄厚均匀，不露馅，不裂口，无肉眼可见杂质，没有霉斑。不好的产品颜色暗淡不均匀，性状大小不一，有的开裂，露馅。
第四，凭口感。好的汤圆元宵，皮面粘滑、色泽洁白、馅心细腻；不酸败、无异味。质量差的汤圆入口粗糙缺乏弹性，口味常常过于甜腻或者油味过重。