据了解，美国农业部（USDA）的两位研究人员已开发出用牛奶蛋白制成薄膜，可以和包装内奶酪一起吃下去。它是一种可食用、可生物降解新颖包装材料。与塑料包装相比，酪蛋白包装薄膜既可以制成薄片，也可以喷涂方式喷洒在食物上形成包装涂层。而且，新型薄膜不仅可以防止食物变质，还可以大量减少垃圾填埋场塑料污染。
干酪条很普通，也不是特别健康的食品，在美国却是一种普遍流行的零食。拥有漂亮内包装的干酪条出现在很多孩子的午餐盒里，每条马苏里拉奶酪或切达干酪都是独立的小包装，因此，每天都会有成千上万的小块塑料包装被扔进垃圾桶，进入垃圾填埋场。
这种情况也许不会持续太久。美国农业部（USDA）的两位研究人员已开发出一种用牛奶蛋白制成的薄膜，可以和包在里面的奶酪一起吃下去。这意味着也许要不了多久，我们将可以品尝到一种健康营养可以吃的包装袋。用牛奶蛋白制成食品包装袋，不仅可以防止食物变质，还可以大量减少垃圾填埋场里的塑料污染。
用牛奶蛋白制作的薄膜
这项研究的主要研究人员之一的佩吉？托玛苏拉说道，“这是一层可以吃掉的内包装，用来代替之前包装奶酪棒的独立小包装。它不但可以为人们提供更多的维生素和矿物质，还能够阻止光线对食物造成的损害，并给食物增添多种风味，例如，可以将草莓风味加入到食物的内包装薄膜中。”
这种新颖包装的主要成分是酪蛋白，是一组营养价值很高的牛奶蛋白。自2000年以来，托玛苏拉一直在研究酪蛋白，她发现用二氧化碳合成的一种新的蛋白质在水中不易溶解，可用来制作薄膜包层，延长乳制品的货架寿命。
另一位科学家莱提西娅？博奈利埃也加入了美国农业部的这个研究团队，她们一起研究是否可以利用奶牛场生产中剩余的奶粉来制作这种包装薄膜，博奈利埃还在做进一步的研究改进，使其对湿度更加不敏感，提高其商业化应用的前景。
这一研究成果不久前在美国化学学会年会上宣布，称它是一种可食用、可生物降解的新颖包装材料。与塑料包装不同的是，酪蛋白包装薄膜既可以制成薄片，也可以喷涂方式喷洒在食物上形成包装涂层。它可以比普遍塑料包装更有效地阻断氧气进入食物，因此可在更长时间内防止食品变质，提高食品的保质期。
酪蛋白薄膜既可以用做食品内包装，也可以直接喷涂到食物上。
但这种新颖包装的使用会有一些限制，至少在最初阶段。“主要将用于乳制品，或与乳制品同用的食物，如麦片。”托玛苏拉说道。“但我们不会将这种包装推广用于水果和蔬菜市场，我们不会这么做，主要是因为牛奶过敏问题。使用这种包装必须有标签注明，让人们知道它是牛奶蛋白。”
但这并不意味着取消对奶酪和其他乳制品的所有包装，这些食品将仍然需要以某种方式“隐藏”在盒子或外包装中，以防止食品被弄脏或暴露在空气中吸收过多的湿气。但取消了里面的塑料小包装，意味着垃圾填埋场里可以减少许多塑料废弃物。据估计，塑料降解所需要的时间可能长达一千年，遗憾的是，美国人扔掉的塑料垃圾回收率不到三分之一。
博奈利埃的想法是设计不同的酪蛋白薄膜，比如可溶于水的薄膜更适合于需要溶化在水里食用的食物，不能受潮的食物需要防潮性能更好的酪蛋白薄膜包装等。“我们正在试验不同要求的酪蛋白薄膜，”她说。“商业化实际应用的研究刚刚开始，我们要做的事情还有很多。”
例如，要烹制一道速溶咖啡或快手汤，不再需要撕开包装袋，可以直接将酪蛋白薄膜包装的小包放入水中，连包装带内容物会一起溶解在水中，还能给人们提供额外的蛋白质营养。比如将蛋白质薄膜喷涂在麦片上，代替通常加糖令麦片更脆的做法。“这可能是一种有利于减肥的健康方式，可极大减少糖的摄入量。”博奈利埃说道。
可食用型包装的未来让人期待
托玛苏拉另外补充道，“我们还可以生产巧克力味的可食用包装，或将多种成分结合在一起，为人们提供更多的营养。”托玛苏拉和博奈利埃表示，她们正在与一些公司开展合作，预计这种可食用包装将在未来三年内推向市场。