2014年的7月9日，在中国乳业发展史上注定是个重要的时间节点。当天，荷兰合作银行公布的最新全球乳业20强榜单显示，中国伊利集团以76亿美元的年营业额从上一年的全球乳业排名第12位跃升为10强，正式跨入具有象征意义的全球乳业“第一梯队”行列。这是中国乳制品企业有史以来取得的最好成绩，也是亚洲乳企的最高排名。中国的另一家乳企——蒙牛乳业则以70亿美元的年营业额位列全球乳业第14位。荷兰合作银行分析师 Tim Hunt 认为，从全球乳业格局来看，这是亚洲乳业崛起的标志性事件。
新兴市场需求增长 西强东弱格局渐变
由于经济发展水平不同，民众消费水平各异，在全球乳业版图中，一直存在“西强东弱”的格局，传统的乳业强国多分布在欧洲、北美洲和大洋洲等发达地区，而新兴市场国家无论是从市场规模还是从乳业发展水平来说都难以和发达国家比肩。
不过，随着全球经济重心逐渐从西方向东方转移，全球乳业“西强东弱”的格局正在逐步发生改变，以中国和印度为代表的新兴市场国家对乳制品需求的高速增长正在成为推动世界乳业发展的重要引擎。
在荷兰合作银行发布的这份榜单中，瑞士雀巢，，法国达能和拉克塔利斯的排名虽然高居榜首，但这些乳业巨头面临着地区经济增长乏力带来的挑战，而不得不依靠兼并和收购的手段以促进企业成长和盈利。根据荷兰合作银行的统计，2013年全球范围内共有124项乳企并购交易，达到2007年以来的最高点。
与其他世界范围内同行不同的是，在过去5年内，以伊利为代表的中国企业主要走的是另一条增长路径：植根于迅速扩大的中国消费市场，从而实现销售额的自然增长。随着中国乳业的不断壮大，伊利在《财富》杂志中国500强排行榜中位置也不断上升，目前位列行业第一。
利乐公司去年发布的《利乐乳业指数》报告称，2020年，中国的中产阶级人群有望从2007年的8000万激增到7亿。届时，中印两国的液态乳制品消费量将占全球总消费量的三分之一强，而亚太地区的消费量将会领先于其他市场总和。
中国奶业协会副会长兼秘书长谷继承提到过另外一组数据：中国人均年消费奶量约为34公斤，是亚洲平均水平的二分之一，世界平均水平三分之一。他预计，到2020年，中国人均奶量消费水平差不多将翻一倍。
内强筋骨外拓资源 中国军团驰骋世界
伊利等中国企业对国内市场持有的良好增长预期除了来自未来潜力巨大的市场需求外，也与中国政府对乳品行业的重视是密不可分。近些年，国家对乳业的政策支持有效提振了乳业市场。前不久出台的《推动婴幼儿配方乳粉企业兼并重组工作方案》有望推动国内婴幼儿配方乳粉产业规范化、规模化、现代化发展。这对作为中国乳业老大的伊利来说，无疑是个利好消息。
契合政策方向，伊利在迈向世界级乳业巨头的征途中走出了一条“内强筋骨、外拓资源”的道路。立足于本土市场，伊利在奶源建设、产品升级、品质管控、创新研发等方面综合发力，锻造了公司业绩增长的坚实基石。在奶源建设方面，目前，伊利在全国拥有自建、在建及合作牧场2400多座，其中，规模化集中化的养殖在奶源供应比例中达94%。在产品升级方面，伊利中高端产品占比已经超过40%。在品质管控方面，伊利建立的“全员、全过程、全方位”的“三全”质量管理体系和涵盖“集团、事业部、工厂”的“三级”食品安全风险监测防控体系，为行业做出了良好示范。在创新研发方面，伊利建立了全球首个、也是唯一的“中国母乳研究数据库”，成立了亚洲最大的乳业研究机构，并通过设立欧洲研发中心将研发力量延伸到了海外。
中国乳业的筋骨硬了，脊梁直了，才有可能到全球乳业大潮中去搏击风浪。被中国乳制品工业协会誉为“中国乳业脊梁”的伊利坚持用全球优质资源做好中国市场，早在几年前就开始了全球化的布局，特别是在2013年，更是频频出手。4月，落子新西兰婴幼儿配方奶粉项目；7月，联姻美国最大牛奶公司DFA；11月，结盟意大利乳业巨头斯嘉达。今年初，伊利还与欧洲生命科学领域的顶尖学府荷兰瓦赫宁根大学合作建立欧洲研发中心，并达成了共建首个中荷两国食品安全保障体系的战略协议。这些海外举措全面提升了伊利在全球的产业链控制能力和品牌影响力，成为中国乳业崛起于世界乳业之林的鲜活事例。
正像伊利的合作伙伴之一——意大利斯嘉达公司首席执行官Sarzi先生所预见的一样，“去年签订战略合作协议时，我们认定这将是一家会对国际乳业产生巨大影响的企业”。如今伊利站在全球乳业10强的新起点上，将带领中国乳业军团进一步发挥引擎效应，加速推动全球乳业的持续、健康发展。