读完高中后，赵启三就是当地的一家乡办企业里池上一名普通工人。在工厂濒临破产时，他临危受命，经过一番果断考察，决定将电器厂转型为食品厂。
作为20世纪60年代的“老三届”，赵启三高中毕业后就回到家乡沈丘县付井镇（原公社）乡办企业付井电器厂当了一名工人。由于每月工资只有3元，根本不够花，赵启三脑中的经商细胞就开始活跃起来，他便在厂里办了一个茶馆。但不久他的茶馆便成了资本主义的“尾巴”被割除掉了，他也成了被批判的对象。于是厂里把外出跑业务、买原料等最辛苦的差使交给了他。
工厂生产的电焊机、变压器因质量不合格，被媒体曝光，企业的经营一落千丈。虽然换了几任厂长，企业却每况愈下。1979年9月，领导想起了赵启三，他被任命为厂长。看到赵启三要面对112万元的负债和37个拿不到工资的职工，不少人为他捏了一把汗。但赵启三却说：“认准的道儿不回头，再难的事儿不低头，我就是这么个人。”
他从亲戚那儿借来了几百元钱，又将自家的猪卖掉凑足了路费，只身前往上海。赵启三说，他选择食品工业这条路，与他在厂里当了3年业务员有关。走南闯北的经历，开拓了他的视野。他记得在生活必需品匮乏的20世纪70年代，上海的轻工产品、食品因为高质量和高品位，在全国享有很高的声誉。
他通过寻师访友，考察市场，发现食品市场品种少，而且供应比较紧缺。何不利用家乡丰富的农副产品资源生产食品呢。回家后，赵启三就摘掉了“付井电器厂”的牌子，挂上了“沈丘县食品总厂”的牌子，准备搞生产了。
当时，没资金、没原料、没技术，新厂子是典型的“三无”企业。赵启三通过熟人借了1万元的高利贷，企业职工兑了总共不到2000斤小麦，赵启三又从上海请来了5位糕点师傅，厂子这才具备了资金、原料和人才，开始轰轰烈烈地生产了。
1980年1月，食品厂生产出了月饼、果子等糕点，赵启三和同事拉着架子车，到沈丘县城和郑州去卖，他们蹲过码头，睡过车站、澡堂，走村串户沿街叫卖，一两天吃不上饭是常事。但厂子当年产值达7.5万元，净赚了3万多元，企业起死回生。
【企业随着市场变】
由于赵启三善于把握市场，食品厂多次转产，生产市场俏销的产品，企业发展渐入佳境。
天有不测风云，企业刚刚有了一点起色，赵启三从上海请来的一位师傅因突发性心脏病猝死，为了给这位师傅办后事，当年春节前后厂里卖糕点赚的1万元钱全部花光了，这对赵启三打击非常大。
但性格倔犟的赵启三说，再难也要咬着牙干下去。他又借了一些钱，开始上牛肉干项目。
为了打开上海市场，他采取了一个“伎俩”：牛肉干、麻片只在上海南京路三阳老货店独家销售，而且每天限量销售100斤，结果反而激起了顾客的好奇心，每天排着队抢购，造成了“供不应求”的局面。牛肉干在上海、南京一炮打响，一年卖了7万多元，这给摇摇欲坠的企业带来了希望。
但中国人喜欢跟风，看到牛肉干销路很好，很多企业效仿生产，一时间，周口出现了好多生产牛肉干的企业。市场变得快，赵启三的脑子转得更快，他迅速决定转产，开发腐竹系列产品。当腐竹生产名声大振、领导也大为赞赏时，他又开始转产了，生产罐头。由于转产及时，食品厂终于还清了沉重的债务。
但到了1990年，国家贷款紧缩，经济形势处于低谷，大多数乡镇企业面临倒闭，赵启三他们也被压得喘不过气来，再加上应收账款要不回来，企业首次出现亏损。面对严峻的市场形势，赵启三意识到，坐等观望只有死路一条，企业有调整才能突破重围。于是，他又开始四处奔波，搞调研、寻良机。
功夫不负有心人。经过两个月的努力，他们从上海成功引进了巧克力生产技术，食品厂也由此进入全国为数不多的巧克力生产企业行列，到1991年，他们的食品厂已经创下了年产值1000万元的佳绩。
【“金丝猴”出世】
虽然几次成功转产，赵启三觉得企业还没有找准真正适合自己的产品。直到1992年“金丝猴”出世，他的企业才开始从丑小鸭变成白天鹅。
1991年腊月，当人们正在兴高采烈地准备迎接春节的时候，赵启三却率领一帮中层干部闯南京、奔上海，进行市场调查，为企业寻找新的经济增长点。
这一年，上海食品工业研究所研制出一种新型的枕式奶糖。尽管这种新型实用专利技术工艺复杂，赵启三得知信息后却如获至宝，因为这是获得上海市科研成果奖、科技含量高的项目，也正是他梦寐以求的项目，他当即决定购买该技术。
和上海的几位专家一见面，人家却连连摇头，因为新型奶糖工艺复杂，尤其是生产温度必须控制在25摄氏度，一个乡镇小厂恐怕难以保证质量；再者，等安装试车完成，半年已过，夏季来临，产品储运容易变形，弄不好就会蒙受巨大损失。赵启三再三向专家担保：“我们暑期之前一定投放市场！”
他的言行感动了专家们。1992年2月1日，合同签订；2月20日，他把生产设备运到厂里；次日，组织安装。经过5个昼夜的奋战，终于试车成功。
1992年是农历猴年，厂子里庆贺的鞭炮声与乡村新年的鞭炮声融在一起。赵启三品尝着甜蜜的果实，希望他的甜蜜事业能在猴年交上好运，于是将蕴含着心血和希望的新产品命名为“金丝猴”奶糖。他说“金丝猴”念起来响亮，形象可爱，孩子们喜欢。果然，“金丝猴”出手不凡，在市场上一炮走红，北京、南京等地都来电反馈产品供不应求，当年实现销售额2000多万元。
【进军大上海】
赵启三利用上海一家食品厂面临破产的机遇，和对方合作，此举在全国引起了强烈反响。十几年下来，企业发展成为国内同行业的龙头企业。
到了1993年，全国食品生产企业竞争十分激烈，多数企业生死两难。上海的一家食品企业面临破产，主动提出和“金丝猴”联营。商机稍纵即逝，赵启三果断决策，为对方注入资金、技术，生产销售自己的“金丝猴”产品。这一举措不仅占领了商业竞争的制高点，还为“金丝猴”品牌成功戴上了上海产品的光环。
此举在业界引起巨大震动，上海的一些媒体以“蛇吞象”为题进行报道，对来自河南的农民企业家进入上海市场表示敬意。中央电视台《新闻联播》也进行了报道。同年，他们吸引港商投资600万元，合资成立了河南裕恒食品有限公司。
到1996年组建金丝猴集团时，企业年销售额已突破2亿元，成为全国三大糖果生产基地之一。2002年2月，他们又把“中国驰名商标”这块象征着企业品牌价值的金牌捧到了手中。
国内大的糖果企业有上千家，老牌企业、外资企业强手如林。确立产品差异化优势，成为“金丝猴”集聚优势、打造品牌、参与市场竞争的重要战略选择。“市场变我变，市场不变我也变，我变引导市场变”，这是赵启三常常挂在嘴边的“三变经”。
如今，“金丝猴”已是“子孙满堂”，旗下有上海、咸阳、沈阳金丝猴公司等6个核心企业及北京、郑州、漳州、周口等10多个合作型企业，2008年集团总产值达15亿元，成为国内同行业的龙头企业。