1987年宗庆后被正式任命为杭州上城区校办企业销售部经理，当年创办保灵儿童营养食品厂，后更名为杭州娃哈哈营养食品厂。
1978年的冬天，中国迎来了改革开放，宗庆后也迎来了他人生的转折点，33岁的他终于有了顶岗回城的机会：到杭州工农校办纸箱厂做了工人，之后又成为了供销员。1987年，宗庆后主动承包了杭州上城区的校办企业经销部，靠着代销汽水、棒冰和文具纸张起了家，这就是娃哈哈集团的前身。这一年，宗庆后42岁了，此前他已经有了15年的农场下放和8年供销员的经历。
42岁开始创业，从贷款14万元、靠三轮车代销汽水及冰棍开始，到拥有财富800亿元，成为“2012年中国内地首富”——宗庆后心无旁骛，以超乎常人的耐力，坚守着自己的实业帝国。其个人奋斗史，无疑是一部真人版的“励志大片”。
年均增长超过60%的娃哈哈
“很多年过去了，我依然清楚记得那一天的情景：1987年夏天的一个下午，天气闷热，杭州的小巷子里见不到人影。我骑车出了家门，去干一件有些冒险的事情——靠借来的14万元钱，去接手一家连年亏损的校办工厂。”提起往事，宗庆后有些动容，他告诉记者，创业初期的条件十分艰苦，可以说是白手起家。借来的14万元钱，也不敢全部用完，只用了几万元钱，简单地粉刷了一下墙壁，买了几张办公桌椅，就开张了有了自己的事业，宗庆后憋足了劲儿，但当时，他的“事业”却是蝇头小利的小生意，“我们代销冰棍、汽水，还有作业本、稿纸等，主要是为学生服务。一根冰棍4分钱，卖一根只赚几厘钱。”早年创业的艰辛，已深深刻在宗庆后的记忆里。
随着时间的推移，宗庆后的业务范围也越来越广，开始为人家代加工产品。风里来雨里去忙活了一年，年底一算账，居然有了十几万元的进账。尽管赚了一些钱，但宗庆后认为，企业没有自己的产品，终究不是长远之计。
1989年，宗庆后带领校办工厂的100来个员工，开始开发投产娃哈哈儿童营养液，并成立了杭州娃哈哈营养食品厂。“当时，国内食品市场的产品种类相对较少，就连方便面都是稀罕玩意儿。”娃哈哈儿童营养液一经面世便迅速走红。
1991年，宗庆后做了一件更大胆的事：兼并了拥有2000多名职工的国营老厂——杭州罐头食品厂，娃哈哈食品集团公司正式成立。1991年企业产值首次突破亿元大关，达到2.17亿元。
1994年，娃哈哈响应对口支援三峡库区移民工作的号召，投身西部开发，兼并了四川涪陵地区受淹的3家特困企业，建立了娃哈哈第一家省外分公司涪陵公司。此后，娃哈哈迈开了“西进北上”步伐，先后在全国29个省市自治区建立了160多家分公司。
1996年对于娃哈哈来说，是具有划时代意义的年份。这一年，宗庆后瞄准瓶装水市场，娃哈哈纯净水诞生。有经济学家曾认为，娃哈哈纯净水的出现，是宗庆后搭建商业帝国最重要的一块砖。
娃哈哈其产品包括含乳饮料、瓶装水、童装等共十大类150多个品种。宗庆后坦言，25年来，娃哈哈在发展过程中经历了数不清的坎坷，甚至也曾走过弯路，但专心做实业、专注做品牌的信念始终没丢。
多年来，娃哈哈一直保持快速发展势头，年均增长超过60%。提起2012年，宗庆后由衷地舒了一口气，“1—9月，集团实现营业收入500亿元，上缴税金47亿元，预计2012年我们可以做到（营业收入）700亿元。年初的时候，也曾为今年的经营情况捏了一把汗，毕竟大的经济形势不是很好，但是现在，我们终于可以轻松一下了。”
在商业生活中，我认为勤奋最重要
1987年，宗庆后是踏三轮车送校簿的校簿经理。
宗总兄妹合影（后排中为宗庆后）
1989年宗厂长与工人在原液车间操作机器解决问题
1990年，杭州最热闹的解放路画廊展示的介绍娃哈哈厂的照片。宗庆后手持他的第一个产品、红遍全国的娃哈哈儿童营养液，欣喜不已。
1992年4月28日宗庆后从上城区委手中接过10万元奖金时哭了（重奖经济开拓者）1993年11月21日，娃哈哈组织全体员工在杭州市区及附近县城开展一次大规模的公关活动——为市民赠送娃哈哈特刊报。宗庆后手持大哥大，意气风发，亲自参与活动。
2003年，宗总与鲁冠球冯根生在一起，他们是杭州企业家中的三大巨头2006年7月11日，宗总带领科室人员在仓库叠包宗总在车间叠包在“水淹七军”的国产饮料悲剧之后，宗庆后“偏向虎山行”，非常可乐在“两乐”的夹击中脱颖而出，成为中国饮料界的一个传奇。
2006年10月宗总生日
一千个人的眼中会有一千个哈姆雷特，那么一千个人的眼中也会有一千个娃哈哈。
但对于我来说，娃哈哈只有一个。
它是我的整个人生，所有的梦，一切的意义、价值、标签和符号。它是我在这个世界上存在过的证明。
我希望它成为百年企业，成为不朽的象征。这需要未来者为它注入新的生命。我所能赋予娃哈哈的，就像是李云龙为独立团所赋予的，那种叫作“灵魂”或是“精神”的东西。
我们之所以选择成为企业家，并非来自我们的本能，也并非我们真正的性格使然。我们只是在一个找不到出路的年代里，使劲儿地在为自己找一条出路。等到年纪大了，回头一看，自己竟然走出了一条路———一条水路，“弱水三千，我只取一瓢饮”的路。
我经营娃哈哈的27 年当中，一直想做些能够实现个人价值也能为社会带来价值的事，比如创新产品、创造财富、不拖欠人家货款、不去欺负别人、公平交易……我们都是艰苦创业，一路走过来的。我们没有外界渲染夸张的那种奢华生活。我们这些人，没时间去享受，生怕一享受了，贪图安逸了，企业就搞垮了；而且那些太古怪的东西，我们也不敢去经历。
我小时候的理想很多，后来被社会现实慢慢地修正。有什么机会就抓住什么机会，就像《士兵突击》里的许三多一样，把每个机会都当作救命稻草，牢牢抓在手中。没有理想、没有目标是不行的。我年轻的时候在农场时就有想法，要把茶叶种得比别人更好。
几乎所有的年轻人都想成为出类拔萃的人。你想干什么就干什么。出类拔萃的人也不少，但不是所有人都能出类拔萃，大部分人都成了“类”而不是“萃”。奋斗的过程中有理想，有一个时代背景，还有一些偶然和运气，最后才能形成今天的“萃”。
我也不想娃哈哈带给我什么，它已经让我实现了我的人生价值。
我要一辈子把娃哈哈做到底，没有假如。
除了为这个国家提供了一个娃哈哈、提供了那么多税收之外，我能为这个国家、这个时代提供的最大价值是更新观念。有一个宗庆后在这儿，大家就会觉得在中国踏踏实实地做商业、做实业，一点一点地积累，还是有希望、有前途的。
有一个现成的模式摆在这儿，大家就会看到希望，会觉得在中国做商业，可以不靠资本市场，不去做PE，不去做创投VC，也能获得成功。以前大家都觉得做实业赚钱慢，玩资本来钱快，不用那么辛苦；现在大家会觉得，还是踏踏实实做实业，才会成为“首富”。
在商业生活中，我认为勤奋最重要。天道酬勤。如果按100 分来测算，勤奋最起码要占七八十分。除勤奋之外，我比较会创新，比较低调。我的弱点是事无巨细地亲历亲为，大家对我依赖性比较强，我现在也慢慢地让部下们去历练。
这跟悟性有关系。我可能是无师自通的，也没去学人家的什么理论，完全是凭感觉和经验，判断一个问题应该怎么解决比较好，怎么去管理比较好，自己弄了一套东西，通过实践才知道对错。
这是看不见的价值，体现在人们的观感和内心上。在看得见的方面，我觉得最大的慈善是在欠发达地区和少数民族地区投资建厂，“授之以鱼不如授之以渔”。
我们的原则是救急不救穷，碰到大的自然灾害，我们也慷慨解囊，伸手援助。
企业只有不断地创造财富才能更多地承担社会责任和推动社会进步，才能给更多的人带去欢乐。企业家不但要会赚钱，会经营企业，更需要社会责任感，有良心的财富才有意义。
中国曾经是个世界强国，中华民族也是很伟大的民族，只是在清朝末期，我们闭关锁国，才挨外国人打，最后把自信心给打掉了。中国人如今搞了三十多年改革开放，就搞成了今天这样子，说明中华民族还是了不起的。
我来自社会基层，了解老百姓的想法。老百姓不需要我们那么强势地去管理。现在社会风气大不如前，主要是老百姓的生活水平还没有跟上整个经济发展。这需要物质基础。有了物质基础，老百姓道德水平和自制意识提升后，你不用管他，他知道什么事能干，什么事不能干，这样社会才能管好。这就是社会转型时期。这就是整个社会的燃点、沸点。
你得看明白，人的本性是自私的，满足一定的条件才会有无私，物质文明有了才会有精神文明。
世界每天都在改变，不变的是我们内心亘古的准则与律令。“首富”不能代表任何意义，但娃哈哈矗立在那儿，就意味着我的人生没有虚耗，我在这个世界上活过的证据就矗立在那儿，没有谁可以动摇。
我这人心态比较好。
我生命中最快乐的时光，就是把这个事做成了的这二十多年。
一个人最伟大的成就，应该是为社会创造了什么。
当我站在斯坦福论坛的讲台上，面对世界名流和年轻的学子，我看到了和平与战争、富裕与贫困、奢侈与勤俭、贪婪与美德如同影子一般相互随形。如果说“平行世界”，我说，就存在于当下，此刻，我们看到的两种极端的并存。
在直觉之外，我体悟到生命本身的盛大。在财经的世界里，我们没有依靠，但也正是这种独立与自觉，给了我们更大的精神上的自由。
首富是一个桂冠，但是我并不想沦为一个财富的符号。卓越的企业家在价值积累的过程中，聚沙成塔，终将完成一个天命，那就是达到“无我”、“无物”的境界，为这个世界本身的进步和建设提供意见，提供建设性的思维模式和建设性的处世方案，这才是企业家带给这个世界的最大感动，亦同时是一个人的存世价值。比如，为“平行世界”中的那个弱势的世界提供帮助，弥补这个世界的残缺，推动社会的进步。
这个世界是联系在一起的。你和我，比我们想象的紧密得多。也许“自他同体”一说，有点玄妙，但是，道，在任何一个事物达到完美时，就会自然呈现。
只是在追求完美的过程中，我们要舍得自己。
我是一个普通人，从底层崛起的凡人。幸运的是，我生于一个大时代；更幸运的是，我获得了一个机会，缔造了一家公司，并且因之而成为“中国首富”，得到了价值的实现与认同。
我唯一的念头是，当我真的老去，我可以对所有人说：“我这一生，并不非凡，但我干了一番事业，改变了一些人的命运，为这个时代、这个社会和这个国家提供了一些正能量。很多人因我而受到鼓舞，成为主动打造新世界的力量。”
真希望他们回答我：“不用担心，我们的看法相去不远。
饮水思源先富帮后富
“我成了陶渊明的志同道合者。他的一首诗，我很欣赏：纵浪大化中，不喜亦不惧。应尽便须尽，无复独多虑。我现在就是抱着这种精神，昂然走上前去。只要有可能，我一定做一些对国家、对别人有益的事。”《八十抒怀》中的这段话，也是宗庆后一直身体力行的。
宗庆后生活非常节俭，一年的花费不超过5万元，布鞋、夹克是他最喜欢的穿着。直到现在，古稀之年的宗庆后依然每天工作十几个小时，经常深入一线“走读市场”，被誉为中国企业界的“常青树”。
对于改革开放，宗庆后常怀感恩之心。“我们民营企业都是在党的改革开放政策下发展起来的，没有党的富民政策就没有我们施展才能的机会，也就没有我们今天事业的成功。”他说，企业家是发展经济的主要力量，也是创新和推动社会进步的主要力量。广大民营企业家通过努力已经成为先富起来的人群，要饮水思源，先富帮后富，继续创造更多就业机会，带动更多老百姓勤劳致富，实现全社会的共同富裕。
2003年到2017年，宗庆后连续3届担任全国人大代表，提交各类议案和建议197条。从大力发展实体经济，到三农、房地产、教育医疗等重要领域的健康运行，再到食品安全、收入分配，以及大气环境治理等，涉及国计民生的方方面面，体现出一个企业家的广阔视角及对国家发展的责任。
近年来，尽管娃哈哈面临竞争加剧、成本不断上涨等各种压力，但宗庆后始终坚持“家文化”理念，每年给员工加工资。“这几年国家在大力降税费减轻企业负担，我们也相应把因此节省下来的开支用于给员工加工资。”宗庆后说。
与此同时，娃哈哈还积极投身各类社会公益事业，截至目前已累计为公益慈善事业捐赠5.65亿元。2013年，凭借多年来在慈善领域的突出贡献，宗庆后获得了第八届中华慈善奖“最具爱心捐赠个人奖”。
“第一代民营企业在夹缝中顽强生长起来，靠的就是坚韧不拔、吃苦耐劳的毅力，靠的就是敢为人先、开拓进取的勇气，靠的就是身先士卒、团结奋进的作风。”宗庆后说，第一代民营企业家创业时，国家百业待兴，现在中国已成为世界第二大经济体，民营企业发展的方式和重点与过去相比有了很大的变化。新一代企业家的共同使命是把企业发展模式向质量效益型和环境友好型方向转变，切实提高发展质量。这就需要他们爱国敬业，有坚实的知识积累、开阔的视野格局，更要具备新时代的科学发展理念，积极承担社会责任。
“经过了40年的成长，我们民营企业有足够的能力来审视和规划自己的未来发展。我相信在新老两代人的共同努力下，我们一定能够为实现中华民族伟大复兴的中国梦作出新的更大的贡献。”宗庆后说。