在众多蔬菜中，苦瓜大概是极为特别的一种。虽然苦不是一种愉悦的味道，但是喜爱苦瓜的人却很多。除了做菜，苦瓜还是一种传统药物。在亚洲、非洲、南美，它都有许多传统药用。除了当作蔬菜吃，榨成汁或者磨成粉也都是苦瓜常见的用法。此外，用苦瓜的茎和叶子泡制的苦瓜茶，也有不少的追随者。
在各种传说的苦瓜药用中，降血糖大概是最有号召力的一种。除了民间传说，也有许多人用科学试验研究过这种用途，一些体外实验和动物实验也支持了这一作用。进一步的研究发现，苦瓜提取物中有物质在化学结构上类似胰岛素，也显示了与动物胰岛素类似的功能。于是，它们甚至被称为植物胰岛素。
于是苦瓜降糖似乎有了现代科学的证据支持。曾经有新闻报道称，一位贫穷的母亲没钱医治糖尿病，知道了这个说法后天天吃苦瓜，总共吃了几百根。
新闻中没有说这位可怜的母亲是否降糖成功。对于医学来说，个案并不能证明结论，这种做法是否靠谱还是需要临床试验来检验。2012年发表的一篇文献综述从学术期刊中找到了7项苦瓜降糖的临床试验。试验对象是2型糖尿病患者，所用的材料有炒苦瓜、苦瓜浆、苦瓜提取物等，持续时间少则7天，多则3个月。在这7项研究中，有5项支持苦瓜降糖。不过，其中有4项研究的质量较差，比如样本数小或者不完全满足随机双盲等。在对这些研究质量的评估中，有4项的得分是0，即质量很差，可靠性相当低，而另一项得到了4分（最高5分），可靠性就比较高了。不过，那两项结果为没有降糖作用的研究质量评分分别为1和2，不算高，但比起前面那4项又要可靠一些。综合这些研究，综述作者认为有比较好的科学证据说明苦瓜对降低糖尿病人的血糖水平是有效的。不过，作者认为这些数据还不足以推荐用苦瓜来控制血糖。
苦瓜籽中还提取出了一种蛋白质，在体外实验中显示了抗病毒（尤其是艾滋病毒）和抗肿瘤的活性。不过人们不会吃苦瓜籽，所以这个发现也就只对药物研发有价值。此外，苦瓜的含水量很高，100克鲜苦瓜中有94克左右的水，只含有大约6克的干物质。这6克之中，有大约2克膳食纤维，算是非常高了。上海交大的一位教授宣称用苦瓜来调节肠道菌群，从而实现减肥，或许与这些膳食纤维不无关系。
这些试验说明苦瓜很可能有一些功效。如果没有安全方面的担心，那么至少聊胜于无。不过科学研究从来不会报喜不报忧，苦瓜的一些成分显示了毒性。比如其中的凝集素会抑制小肠壁上的蛋白质合成，从而出现一些胃肠不适的症状。此外苦瓜还有引发蚕豆病的可能性。有一些人先天缺乏一种叫做葡萄糖六磷酸脱氢酶的蛋白，这样的人如果摄入一种叫做蚕豆嘧啶葡糖苷的物质，就可能引发连串反应，导致溶血发生，症状有乏力、头晕、肠胃不适、呕吐以及血尿等，严重的甚至会死亡。这种物质在新鲜蚕豆中含量比较高，一般中毒也都是由蚕豆引发。在苦瓜中也发现了它和凝集素的存在，不过都主要存在于苦瓜子儿中。或许是人们吃苦瓜都不会吃子儿，所以也没有见过因此中毒的报道。
苦瓜对生殖能力的影响比较吓人。有试验每天给狗1.75克苦瓜提取物，60天之后，公狗失去了射精能力。而在另一项研究中，每天喂老鼠苦瓜叶子榨的汁，结果母鼠的怀孕率从90%下降到了20%。而一种分离出来的苦瓜素则使得怀孕老鼠中止了妊娠。此外，还有苦瓜汁使怀孕兔子宫腔积血以及死亡的报道。
作为一种天然产物，苦瓜生来不是给人类治病或者害人的。不管是植物胰岛素、凝集素、苦瓜蛋白，还是膳食纤维或者维生素，都是它的一部分。不管是降糖减肥还是杀精避孕，都有可能存在于它的身上。我们需要注意的是，除了降血糖，抗病毒、抗肿瘤、杀精、避孕、流产等作用都只有体外实验或者动物实验。动物实验的结果只是提供了一种可能，并不能作为科学结论。不过，对于想要怀孕或者已经怀孕的人，不吃苦瓜损失很小，而一旦不幸中招损失太大，权衡之下不吃还是明智谨慎的选择。
大多数人关心的问题还是苦瓜到底能不能吃。我们需要注意，饮食和这些实验有很大的区别。一方面，那些有毒成分更多存在于种子或者叶子之中，通过吃苦瓜摄入的量也很难达到那么大。另一方面，实验中一般用的都是提取物或者苦瓜汁，跟经过高温烹饪的蔬菜也大不相同。所以，对于一般人，如果喜欢苦瓜的风味，作为蔬菜换换口味也应该没有什么问题。