“清水衙门”里出来的吴国强创业首先遇到了资金问题。一文不名的他东拼西凑高息借来了50万元，在当地某摩托车厂旁边开了一家饭店。初涉商海，吴国强很是懵懂，这次创业尝试在2年之后，也以失败告终。因为这家饭店地处郊区，主要依傍摩托车厂的人气来招睐生意，随着企业效益的下滑，饭店生意也是一年不如一年，最后只好关门大吉。
债主们眼看吴国强生意惨淡，担心借出去的钱收不回来，天天上门催讨。原本关系不错的朋友也反目恶言相向，亲者痛，仇者快，吴国强充分领略了人情冷暖、世态炎凉。
谈到这里时，吴国强的脸上仍不禁露出无奈的表情。自1995年10月开始，随着他借债还款期的到来，他被生活无情地推到了“剃刀边缘”.“那段时间简直就是在炼狱中度过的，沉重的债务和流言像大山一样压在我的背上，我都麻木得不敢再想了，恐怕再一多想，我就会崩溃。”吴国强痛心地说。
不惑之年的吴国强经历了有生以来最大的磨难和挣扎，这段炼狱生活一直持续到他孤注一掷开办饺子店之后的一个月。生活终将继续，吴国强知道，再苦再难自己也不能倒下，还有妻儿关切的目光在注视着他。
此时，地处常州市中心最繁华地段的商业大厦空出一段店面，不到30个平米，而且是狭长型结构，但地段位置非常具有诱惑力，吴国强又动心了。他已经无暇考虑那么多了，只要有机会，他一定要试试。一边是巨债缠身，一边是急需资金，再向亲戚朋友开口是行不通，最后吴国强好不容易通过远在千里之外的妹妹借到了5万元“救命钱”.1996年4月2日，吴国强接手小店，重新开始了自己的商业之旅。
这家店面之前就做餐饮，但口碑不佳，加上建筑结构的原因，上档次的不进来，快餐小炒又不具特色，所以开张之后，生意并不好，最差的一天只进账230元。无奈之下，吴国强又打起了夜宵经济的的算盘。虽然辛苦，但地段好，人流大，挂起招牌后，生意才略有起色，但一个月下来，刨去租金、工资及税收，还是亏了1.5万元。此时吴国强再次萌生退意。
就在这时，一位经常光顾小店的北京某工程队的工程师朋友给他提了一个建议--卖饺子。饺子钩起了吴国强往事的追忆，在青海时，他生病时，隔壁大娘总会热心地把自家煮的热气腾腾的饺子端到他面前，让他热泪盈眶。万般无奈之下的吴国强抱着不妨一试的态度，把以前饭店里的一位东北大娘请到了店里包饺子。第一天卖了3斤多水饺，第二天5斤，第三天8斤，第四天，东北大娘忙不过来，带来了一位东北老乡一起包饺子。吴国强亲自上阵，选用最好的面粉，最好的肉馅，最新鲜的蔬菜，把关饺子质量。由于价格便宜，口味又好，加上门口旺盛的人气，进店就餐的人很快多了起来。一个月下来，反而只亏了5000元，第三个月收支拉平，吴国强的信心就在这3个月的强烈对比中增强了。
到10月份，吴国强做了两件事：一是在《常州日报》中缝、电台、及商业大厦竖条幅上做广告，在现有的人气上再烧一把火；二是筹划送餐服务。第一天的送餐情形让人沮丧，5个开摩托车的送餐员一天下来只做了100来块单子，晚饭都不好意思坐下来吃了。但吴国强相信，饺子口味好、前期的市场反响也不错，送餐一定很有前途，还是继续坚持送餐。果然，半个月后，每天光送餐的营业额就达到了2000多块。小小的饺子店一时间门庭若市，人流熙攘。
常州商业大厦底层的一块更大的地方空出来后，有了底气的吴国强又以分期付租的形式，一举拿下这块地盘。这块地盘和饺子馆就是地上地下之别，借着楼上饺子馆的火爆人气，地下一层的饺子也很快座无虚席。吴国强又把在西北时常吃的牛杂汤和饺子相结合，打出组合牌，大娘水饺由此点燃了在全国范围燎原之势的星星之火。