高清愿13岁时扶着寡母，提着箱子，离开家乡到台南市当布行小助理。但到71岁时，他已是年产值近1 400亿台币，有35 000位员工，43家子公司的统一企业集团总裁。他所提供的服务无所不包，从统一企业、7-Eleven、家乐福、康是美、星巴克咖啡屋、万通银行到统家Conforama家俱大卖场，丰富、改善了台湾人的生活。他所凭借的就是“勤俭、惜福”的做人道理，他说：“学问好，不如做事好；做事好，不如做人好。”
高清愿在2001年8月间，接受香港商报访谈时，毫不避讳地提到他出身台湾南部的穷乡僻壤，凭借勤俭惜福、耐劳朴实、敬天爱人的个性，让他从无到有，超越巅峰。13岁的高清愿，到台南市吴修齐与吴尊贤兄弟共同创办的“新和兴布行”当学徒。最早“新和兴”座落台南闹市区的西门市场，该布店在老板吴修齐的领导下，作风创新。高清愿后来回忆这段往事，他认为一生感到庆幸的两件事：一是他跟对了老板。吴修齐先生是位正人君子，言行一致，给他一个很好的学习典范；二是“新和兴”虽是一家小公司，但老板建立起财务公开制度，将每半年结算盈余提拨百分之二十分配给员工。
从“新和兴布行”起步，高清愿一路因缘际会地走到“台南纺织”.台南纺织公司是在1954年10月成立，翌年二月召开第二次董事会，通过聘请吴修齐为总经理，十月一日纺织厂正式开工，这一年26岁的高清愿，成了南纺的第一任业务课长。
由于批发商不愿贩卖经由防缩处理后的布，南纺决定将防缩加工布直接向成衣厂推销，并向“台湾标准局”以“太子”商标注册登记，这是南纺在布类使用的第一个商标“太子牌不缩卡其布”,从此高清愿领悟到，做生意应以品质优良、信用可靠取胜，不能单靠贱卖竞争。当他离开南纺，自立门户，经营统一企业时，更加特别注重产品品质。
1966年，高清愿在台南纺织工作12年后选择创业之途。高清愿在1968年创立了“统一企业”,资本额3 200万新台币（约合人民币800万），原始股东44人，创业员工82人。初创期，高清愿找上日本日清制粉公司合作，因为日清是日本最大面粉厂，在日本拥有三成市场占有率。1969年5月“统一牌饲料”上市，10月“统一面粉”与“统一方便面”上市。
“统一”之所以能如此快速成长，正是“用对”了人。高清愿认为，为了真正做到正派经营，必须找好的人来落实，他的员工大半是用学校老师，因为在那个民风纯朴的年代，老师等于高学历、高操守的“品质保证书”,这些老师后来都成了“统一企业”的重要骨干。
“统一”创办的第七年，营业额就超过了当时食品业界的老大“味全食品”,成为台湾排名第17大的制造商。“统一”的第一个10年时，营业额已达50亿新台币，在成立10周年的庆典上，年近50的总经理高清愿，作了一个多元化经营的决策，就是要与国际一流企业合作，使“统一”跨出食品业，成立多元化的企业。高清愿认准：第一，固守本业公司成长有困难；第二，好人才没办法留住；第三，股东的钱也不会放在公司，因此，他开始将“统一”带入积极成长的良性循环。
1978年，由统一企业与统一产品的经销商共同投资，成立“统一超级商店股份有限公司”,高清愿任董事长。1979年“统一”正式跨入便利商店新领域，后来，“统一”集团买回经销商股权，成为“统一”集团全资的超商。
截至1998年底，“统一”超商的营业额达419亿元新台币，每天进到台湾全省2 000家（目前已超过4 000家）7-Eleven超过200万人次，平均每人消费新台币60元。
“统一”又陆续和法商合作开办“家乐福”,接着与美商合作，成立“统一星巴克咖啡连锁店”等，至1999年“统一”集团拥有了42家子公司，年营业额达新台币1 380亿元。
1992年“统一”集团开始进军大陆市场，高清愿派了160多名企业骨干到大陆考察、设厂和合作。几年下来，在北京、天津、上海、广州、重庆、武汉、昆明等地兴办十多家工厂，开创了事业的新境界。
高清愿自认他之所以会成功，百分之八十是因为他做人的成功，而所谓做人的成功，并不只是着重于表面人际关系的经营，而是真的能以身作则、说话算话、尊重他人、乐于授权给予部属。他总结他的成功秘诀不外下列十大信念和价值观的彻底力行，即①深信“和谐万事兴”;②乐观、自信和自在；③行事坦荡，对人不计仇；④肚量大没架子；⑤无私、不把钱和权看得很重；⑥不认输，不向困难低头；⑦重视团队，相信集思广益；⑧为人念旧，但组织调整永不念旧；⑨讲求数据，用人不疑；⑩开创事业而不独占事业。
高清愿对于“统一”,开始是责任感，后来是成就感，他开创事业的动机，来自于他可以为更多的股东、更多的员工服务。这种成就的动机，结合“勤、俭、诚、朴、快”的性格特质，鞭策他不断地往前迈进，也印证了“英雄不怕出身低”的哲理。