最近，《英国医学期刊》（BMJ）上刊登了一篇可能会让嗜辣者欢欣鼓舞的论文：来自中国、美国和英国的研究团队宣布，他们在辣椒摄入量和死亡风险之间发现了负相关的关系。它确实为我们带来了有趣的提示，不过现在还不能确定辣椒是否真是帮人长寿的因素。
研究者做了什么？
常吃辣比不常吃辣死亡率低
这是一项前瞻性的队列研究，和事后收集记录的“回顾性”研究不同，“前瞻性”研究会在一开始就确定纳入的人群，并按规程进行定期随访。这种观察性的流行病学研究可以收集到很多样本并分析相关的因素，但它不能得出因果结论，也不能说明“相关”现象背后到底有哪些因素真正起了作用。
在这项研究中，研究者在中国的不同地区共收集了199293位成年男性和288082位成年女性的数据，并对他们进行了平均7年多的随访。除了收集健康状况、生活习惯、家族史等基本信息以外，研究者还针对受试者吃辣的习惯进行了专门的问卷调查。在问卷中，他们询问了受试者吃辣的频率，以及辣味食物的来源（鲜辣椒、干辣椒、辣酱等）。
在对不同吃辣频率样本的分析中，研究者发现，比起平均每周吃辣少于一次的人，几乎每天吃辣的人在研究期间的死亡率要低一些（相差14%）。研究者还对不同的死因进行了分析，发现常吃辣的人在癌症、心脏疾病和肺病方面的死亡率要低一些，而在卒中、糖尿病或是感染方面没有什么差异。
研究能说明什么？
辣椒与健康只是相关不是因果关系
对于这一研究结果，最需要强调的一点就是“相关不代表因果”。虽然可以提出假设，认为辣椒和辣椒素可能会是有益健康、减少疾病的存在，但这样的流行病学研究即使经过严密设计，也还无法直接证明这种假设成立。研究者强调，这一结果不能直接被解读为吃辣椒可以延年益寿，其结果也需要在更多人群中进行检验。
对于辣椒与健康的关系，此前科学家们也曾有过不少研究和争论。曾有部分研究认为，吃辣可能与胃癌的风险增加有关，但这些研究证据并不充分，研究方法上也存在缺陷，不能得出确定的结论。而同时，另一些研究也提示辣椒素可能具有抗癌等“有益”的活性，但辣椒对癌症治疗和预防是否有用也还不够确定。
那么，辣椒要不要吃呢？目前看来，适量吃辣至少是安全的，但专门为了健康、长寿而吃辣还缺乏足够证据支持。另外，吃辣也要考虑自己肠胃承受能力才行。