红肉（主要指猪牛羊肉）是千百年来人类用来获取热量和营养的主要食物，但是，随着科技的发展，科学家们近年来频频对其提出质疑。前段时间，哈佛医学院的研究人员指出，红肉会导致糖尿病；如今，美国癌症协会的专家又经过长期研究证实，吃太多红肉会致癌。他们紧急呼吁人们少吃红肉，多吃禽类、鱼肉和豆类食品，以摄取足够的蛋白质。
这项研究由供职于美国癌症协会的麦可·索恩及其同事完成。他们在1982—1992年的10年间，调查了15万美国人的饮食习惯。根据吃红肉的多少，15万人被分成3组，看哪些人患了直、结肠癌。结果发现，吃红肉最多的一组患直肠癌的几率比吃红肉最少的一组高两倍，患结肠癌的几率则高出40%;而吃禽肉和鱼肉多的人生病几率最小。他们据此认为，长期吃汉堡包、香肠和牛肉等红肉及红肉制品，大大增加了人们患直肠癌和结肠癌的风险。
不过研究者表示，目前尚不清楚肉类食品中的什么成分导致癌症。
他们猜测，可能是红肉里的铁和烹制过程中产生的毒素，以及腌制过程中产生的硝酸盐及亚硝酸盐等物质惹的祸。此前，加州大学圣迭戈分校的科学家曾发现，红肉中含有一种有害的糖类分子Neu5Gc，而人体内没有。人在食用这些肉类后，Neu5Gc就进入人体，并被免疫系统识别为外来物质，从而引起有害的免疫反应，最终导致心脏病和癌症。
尽管红肉致癌的原因还不清楚，但专家还是建议人们少吃新鲜红肉及红肉制品，譬如减少每周吃红肉的次数及每次吃的量。研究中吃肉多的一组平均每人每天吃肉55克—85克，大致跟一个汉堡包中的肉量相当。
红肉包括猪肉、牛肉、羊肉和肝脏；红肉制品包括咸肉、香肠、火腿、腊肠和午餐肉。“用禽类、鱼肉、坚果和豆类蛋白取代红肉是健康的选择。”哈佛大学的营养学专家沃尔特·维莱特说，“减少直肠癌的同时还能降低患心脏病的风险。”专家们认为，蛋白质来源应该广泛，除了肉类，还应包括奶制品，蔬菜，鱼、禽和蛋类。
在美国，直、结肠癌总体来看是致死率第三的癌症，过去就有研究显示吃红肉能导致这两种癌症，但是由于研究数据不太一致，又缺乏对饮食习惯的长期观察，所以一直不太被认可。美国癌症协会的研究是迄今以来最全面的，所以获得广泛认可。