在超市的坚果货架上，腰果一定是最显眼的，无论是摆放位置，还是标价都要比其他坚果高出一头。更特殊的还是它们特别的外形。形如其名，每粒腰果都长成标准的肾形，不过它们可不是什么果，而是同核桃、花生、杏仁一样的种子。当然，特殊的形状还不足以让腰果拥有高档坚果的身份，它特别的松脆口感和香味才是真正原因。它们具有瞬间提升甜品和菜肴层次的魔力，这种魔力甚至能跨越国界，于是乎，无论是瑞士的果仁巧克力，印度的咖喱，还是美国的冰激凌，甚至是中国的清炒虾仁中都有腰果活跃的身影，俨然一副国际坚果的范儿。这恐怕是最初发现它们并带回欧洲的葡萄牙探险家所不曾想到的。
从巴西雨林到四海为家
关于腰果的英文名字Cashew的来源有很多传说。其中之一是，在很久之前的印度，人们会将腰果摆在沙滩上贩卖，1枚硬币可以买到8个腰果，而当时人们使用的硬币的名字是Cashu，所以腰果就有了个英文名字cashinettu（8文钱的坚果），后来逐渐演变成现在的这个单词。
实际上，腰果的老家在巴西东北部的雨林中，直到16世纪的葡萄牙探险家到来之前，就已经是当地人的美食了。而腰果的英文名字Cashew，就来源于葡萄牙语对当地土著居民发音caju的模仿。
葡萄牙人对这种坚果宠爱有加，很快就把它们带到了东部非洲的莫桑比克，开出了大片的耕地来种植。而腰果呢倒是也争气，对土壤环境不挑不捡。很快，最初的几颗种子就变成了大片大片的腰果树林。在此之后，腰果传进了周边肯尼亚，没有多久就在东非和非洲大西洋沿岸站稳了脚跟。非洲成为新的腰果生产供应基地。
不过，东非生产的腰果还是远远无法满足人们的需求，于是有眼光的商人将腰果的树苗带到了印度。不出所料，腰果又一次挑战成功，在印度找到了新家。在随后的日子，又将自己的势力范围拓展到了泰国、缅甸等东南亚国家。并且还以不同的形象出现，比如在印度，它们就可以被磨成腰果酱，作为咖喱酱汁的底料，也会以完整形象出现在咖喱和海鲜大菜中。当然，在更多时候，世界各地的人们还是喜欢直接用盐和糖对整粒腰果进行简单调味，然后就送入口中了，因为它们自带的香味已经足够诱人了。时至今日，腰果已经成了名副其实的世界坚果。
不带果壳的坚果
不知道你有没有注意过，超市出售的腰果都是不带壳的。这跟出现在同一货架上带壳出售的瓜子、榛子、杏仁形成了鲜明的对比。以至于，让人产生腰果生来就没有壳的错觉。
实际上，每粒腰果都有一个相当强悍的外壳。说腰果壳强悍，不仅仅是因为果壳坚硬，难以打开。更重要的是，腰果壳中含有腰果壳油毒性极强。其中含有以腰果酚为代表的一些化学物质，可以侵蚀人的皮肤，这也是腰果所在的漆树科植物所共有的特点。据说，腰果最初就是当做毒药来使用的。结果是，我们完全没有可能像嗑瓜子那样嗑腰果。看来，没有带壳的腰果出售的初衷，还并不是因为方便大家大口吞腰果仁（那得花多少钱啊），而是不得不清理干净。
在机械剥壳设备应用之前，给腰果去壳是件艰巨的任务，先要把腰果晒干，然后把它们放在火上烤，直到大部分有毒的腰果壳油散去，果壳炸裂，才能取出果仁。即使有手套的保护，去壳工人也时常会受到毒害。
随着对腰果壳油的研究深入，这种毒药被赋予了很多新的用途。比如，将这种物质当做天然的杀虫剂。不过，腰果壳油更重要的用途是在塑料里面。其中所含的酚类化合物可以改善高分子材料的结构，让分子之间结合得更紧密，形成更多的网状结构。这样就可以大大改善高分子材料的性能，提高它们的耐磨性。另外，腰果壳油还可以增强橡胶的耐热性和弹性。毒药外壳终于找到了自己的新位置。
附赠的大苹果
从植物学的角度来看，腰果的壳和花生壳倒属于同类，因为它们都是果皮。不过同花生干巴巴的果实不同，除了提供干香的种仁，每粒腰果还附赠了多汁果肉。
腰果附赠的果肉并没有包裹在果仁外面，而是长在了坚果的屁股上。这个被称为腰果苹果（Cashew apple）的东西实际上是被称为果托的结构，最初只是为花朵提供附着的位置，等花儿凋谢、种子长大后就变成个膨大的顶种子的结构了。
这个被称为苹果的东西，看起来倒更像是个大梨。它跟强悍的果壳有本质区别，柔软多汁，酸酸甜甜的特点让它就像是一个完美的水果，从营养上看也不差，不仅含有糖和维生素C，还有丰富的B族维生素。在腰果的产地，腰果苹果都是当做水果来销售的。在巴西，腰果汁是种十分受欢迎的饮料。
除了直接当水果，腰果苹果还可以化身美酒。在印度，会从苹果中榨取果汁，将果汁装在容器中，经过3天左右的发酵过程，再经过蒸馏就可以得到腰果酒了。在另外一些地方如坦桑尼亚，苹果会被晒制成干，然后再用来酿制酒精含量极高的酒。据说腰果酒的口味还不错，只是不知道用腰果仁来配腰果酒，效果会如何。
腰果并不单单是个没有皮的简单坚果，所以当你下次吃腰果的时候，不妨想想它们的有毒硬壳，辛苦的去皮工人，还有顶着腰果的那个大苹果吧。