紫菜在它的生活史中具有两个明显的发育阶段，即叶状体阶段和丝状体阶段。叶状体是由丝状体放散出来的壳孢子萌发形成的一种由一层或两层细胞组成的膜状体，也就是日常所食用的紫菜。叶状体的基部并不明显，但大体上仍可以区分为固着器、柄、叶片三部分。丝状体是由叶状体放散出来的果孢子萌发形成的，因为多数生长在贝壳中，所以又叫做壳斑藻。丝状体呈树枝状，无根、茎、叶之分，但在一定的生长发育时期有不同的形态特征。
紫菜藻体的大小，一般10~30cm,但是也有10cm以下和30cm以上的种类。藻体的大小，也受环境条件的影响。例如生长在岩礁上的条斑紫菜，一般体长只有20~30cm,生长在人工养殖筏架上的条斑紫菜，则可长达70 cm以上；生长在岩礁上的坛紫菜体长很少有达到30cm以上的，生长在人工养殖筏架上的则常有长达1~2m的，个别的长达4~5m.
藻体的厚度，不仅因种类不同而异，而且在个体之间的变化幅度也很大。在同一个体上，未成熟的边缘部薄，中央部厚，靠近基部的地方更厚；充分成熟的部分和叶状体的中央部一样，或者稍微厚些。其他未成熟的幼体比成熟体要薄。如果将成熟个体中下部的厚度作为标准，由一层细胞形成的藻体，其厚度大体上在30~100??m.而由两层细胞形成的藻体，其厚度一般是40~100??m.由此可见，厚度变化的幅摩是有一定限度的，因此，厚度可以作为鉴别种类的辅助条件，例如，绉紫菜体形小而厚，最薄的地方也比甘紫菜厚。而甘紫菜通常不过20??m左右，最厚的地方也不过40??m左右，是紫菜当中比较薄的种类。 .
紫菜的颜色有多种，紫红、紫褐或带绿蓝色的等。颜色的变化原因很多，首先是种类不同颜色就不一样，但是在同一种中也不是完全一样的，有些比较固定，有些则变化较大。藻体颜色还随着老幼而变化，一般幼小的紫菜颜色呈浅粉红色，以后逐渐变为深紫色，衰老的紫菜颜色逐渐转为紫黄色。另外，环境条件的变化也是藻体颜色变化的原因之一。在水质肥沃海区生长的紫菜，颜色浓紫，而且具有光泽；生长在水质贫瘠海区的紫菜，色浅而带黄绿，缺少光泽。藻体的颜色是由紫菜体内的色素种类及数量决定的，所含的叶绿素、藻蓝素、藻红素、类胡萝4种色素的比例不同，外观颜色也不同。
从藻体的横切面看，依紫菜的种类不同其细胞的层数也不同，有的是一层细胞，有的是两层细胞，有的两层细胞的藻体内也有一层细胞的部分。细胞的层数是种间的特征，可以作为分类的依据。我国的紫菜，一般都是单层细胞所组成，只有个别种类（如坛紫菜）局部具有双层细胞；日本和欧美则有一些双层细胞的种类。
丝状体的形态构造：丝状体很细小，只有在密集丛生的情况下，肉眼才能观察到。在不同的生长发育时期，丝状体的形态有明显的区别，对外界条件的要求也有所不同，通常将丝状体阶段分为果孢子萌发、丝状藻丝的生长、膨大藻丝的形成、壳孢子的形成、壳孢子的放散五个时期。
膨大藻丝的形成在夏末初秋期间，一般先在丝状藻丝的侧枝，形成膨大细胞分枝，即膨大藻丝。早期的膨大藻丝只有几个或十几个细胞作单行排列，比较成熟的膨大藻丝可有十几个至数十个，甚至百个以上的细胞作不规则的分枝。膨大细胞各具单一星状色素体，在形态上同叶状体阶段的细胞色素体并没有什么不同之处。
壳孢子形成到了秋季中期，水温下降到一定程度，相当一部分的膨大细胞达到成熟并即将放散孢子时这些粗短的膨大细胞多有一分为二，两两成双现象，即形成了壳孢子。当条件适宜时，壳孢子由接近贝壳面的开口逸出，随海水漂流，一旦触到适合的基质后，便立即附着，并作短时间的变形运动，而后固着。
壳孢子固着后，略呈倒梨形，两极分化而萌发，经细胞不断分裂长成紫菜的叶状体。
丝状体即使到了成熟期，藻丝的末端也总是保持丝状，而且在正常情况下，还继续生长，因此，丝状体为多年生。