旺旺食品在中国有很高的知名度，可爱的旺仔形象更是一度风靡中国，但它的主人蔡衍明却鲜为人知。
这位高中文化的台商，19岁开始经营生意，拥有湾流私人飞机，7个女人，九个孩子。
蔡衍明2008年引人关注，只因为他在旺旺上市过程中，出人意料地来了一个漂亮的大回环。他2007年将旺旺从新加坡退市，就在大家以为他准备回归私有化之时，他又突然带领旺旺奔赴港交所，不仅完成了一个200天退市上市的传奇，还将旺旺的市值从35亿美元提至51亿美元。
蔡衍明对狗情有独钟，在中国旺旺的主页上公司文化部分为数不多的几则企业故事里，两则都与“狗”有关，其中蔡衍明与宠物小狗“黑皮”的故事更被摆在突出位置。他一度将“黑皮”小狗“很自信，也很敢斗”的精神自比，以此激励自己。
公司取名旺旺则源于蔡衍明崇尚风水文化。他觉得“旺旺”的寓意良好。
江湖小子
蔡衍明不是儒商，而是充满江湖气，这恐怕与他的成长经历不无关系。
出身于台北富贵家庭的他，在家里排行老幺，从小就深受父亲宠爱，不爱读书，却爱当老大，他曾回忆说：“以前念书的时候，早上起来，窗户打开，楼下的人都在排队等我逃课。因为我口袋零用钱多啊！”
对蔡衍明来说，大部分知识都来自电影与街头，在父亲开设的中央戏院中，他一天能看上十部电影，从小看到的世界便与一般人不同。对于读书，他毫无热情，他反而觉得“在街头看一年，胜过读三年书。”19岁时，蔡衍明的父亲从朋友那里接下了宜兰食品厂。因为父亲没有时间经营，蔡衍明便主动请战去厂里当起了总经理。没有文化，也没有管理知识的蔡衍明刚到厂里时，完全找不到头绪，他回忆说：“我账也看不懂，人也不认识，我又不敢问。损益表是赚是赔，我也不知道。”
虽然一时还摸不中生意的命门，但蔡衍明还是拼命想着如何挣钱。当时，宜兰食品厂是一家外销加工厂，主要生产鱼罐头。蔡衍明觉得做OEM要看别人脸色，于是决定将其转型为内销品牌，并开始生产“浪味鱿鱼丝”.然而生意的状况却出乎蔡衍明的预料，做内销要赊账，东西卖出去却收不回来钱，一年多下来，蔡衍明赔掉一个多亿，不仅将厂里原有的资本全部赔光，还需要家族贴钱来补救。
凡事要强的蔡衍明经受不起这样的打击，更讨厌败家子的名声，为挽回自尊，蔡衍明此后性情大变，“我以前很乐观、很招摇，拜把子一大堆。从那时候开始就自动收敛，因为一个人成功，你不知道什么时候还会失败。”
一直寻求东山再起的蔡衍明三年后终于发现机会。他观察到台湾稻米资源过剩，便盘算着从事日本米果生意。23岁的蔡衍明找到日本三大米果厂之一的岩冢制，希望与其合作。一开始，64岁的桢计作社长对这个合作很不赞同，怕小伙子办事不牢，坏了自己的名声。
蔡衍明锲而不舍，两年后，他终于用诚心打动了桢计作。
在获得米果制造的技术输出后，蔡衍明便很快推出了旺旺产品，并迅速占据了台湾米果市场老大的地位。
感恩的蔡衍明一直将桢计作称为“旺旺之父”.
意外收获
1992年，蔡衍明在台湾的生意已经相当成功，但台湾市场的局限性太大，“不够刺激！”对于为何选中大陆，蔡衍明的回答相当中肯，“我不会英文，不去内地还去哪里？”和其它台商不一样，蔡衍明并没有选择沿海城市，而选择了湖南。理由是旺旺投资额仅仅千万级别，在外资汇集的沿海城市，不会引起政府重视，而在湖南，旺旺作为当地第一家台资企业必定能得到许多优惠政策。另外，湖南充裕的稻米资源又使原料供应有了保证。
此后的发展印证了蔡衍明独到的眼光。
旺旺在内地的开局并不顺利。最初，蔡衍明计划通过郑州糖酒会这个窗口，向内地经销商介绍米果产品，也收到三百多份订单，但是，会后却没有经销商来交钱提货。这让蔡衍明有点措手不及，员工提议将产品运回台湾，但蔡衍明觉得这样一来会产生大量的运输成本，于是仍决定将产品在内地出售。
两个月过去了，销售仍然没有起色。眼看食品就要过保质期，情急之下，蔡衍明决定将这批产品分送给上海、南京、长沙、广州等地的同学试吃。没有想到试吃活动收到意料之外的效果，旺旺食品独特的口感、漂亮的包装立即受到孩子们的喜爱，“旺旺”的名号不胫而走。
蔡衍明抓住时机，以大手笔的广告投入增加宣传力度，“你旺我旺大家旺！”的台词很快人尽皆知，可爱的旺仔贴画更是随处可见。
旺旺一炮打响，在大陆投产的当年就创收2.5亿元人民币。
狙杀对手
蔡衍明的成功，使内地的众多食品厂家看到了米果市场的巨大商机。1994年后，有两百多家规模不等的食品厂都开始进行米果生产。其后，更有同样来自台湾，实力雄厚的康师傅加入这场米果战。竞争的剧烈使得米果价格迅速下跌，由最初的1公斤50元下降至30元。蔡衍明在内地第一次面对严峻的市场挑战。
面对危机，蔡衍明发动了一场全面的价格狙击战，他推出了四个副品牌的低价米果，并一口气将米果价格骤降到1公斤5元，力度之大令人咂舌，“除根之后，才好做，”蔡衍明说道，身上的“江湖气”与“街头”尽显。
但是，价格大幅度下跌也意味着将盈利进一步压缩，这对企业的成本控制是一个非常大的考验。蔡衍明拼命地扩充生产规模、盖厂房，以规模效应来降低成本。但是这又涉及到一笔不小的资金。
“一下子要盖很多工厂，我们又没有那么多钱。那个时候我就提出给各县政府写信。”在信中，蔡衍明向政府表示希望在贵地投资，但条件是政府出资盖好厂房出租给他。
当时中国大陆正值招商引资热潮，各地方政府之间也在竞争。蔡衍明发了1000多封信，果然就有政府回应。
在不少政府的支持下，蔡衍明很快又掀起几番价格战，将竞争对手阻杀得所剩无几，米果老大的地位再无人撼动。
两度上市
1996年，蔡衍明决定将旺旺挂牌上市，当时，在台湾申请上市的程序非常复杂，而新加坡政府又正大力吸纳中国企业去当地交易所上市，于是蔡衍明舍近求远，选择在新加坡挂牌。但是，新加坡股市交投不够活跃，自从旺旺控股上市后表现一直平淡，虽然每年净利率达16%,却只有15倍的市盈率。而同年在香港上市的康师傅市盈率一度到达40倍。
在高盛等投行的建议下，蔡衍明决定转投港交所。
不过精打细算的蔡衍明不甘心让投行与私募狂分利润，他做了一个相当江湖的决定，用自己的团队替代专业私募。
2007年5月28日，他以私人名义向高盛（亚洲）、瑞士银行、法国巴黎银行等12家银行财团联贷8.5亿美元，用于收购新加坡上市的中国旺旺26.35%流通股股份，以完成私有化，转投H股。
这一做法无疑极其冒险，因为蔡衍明要顶着每天高达15万美元的贷款利息，时间越久，对他越不利。
这一回，蔡衍明不仅让外界体验到了他的决策之大胆，还看到了其行动之迅速。从撤离新加坡，到登陆港交所，他前后只用200天。与此同时，他还完成了公司的重组，把核心业务食品饮料业务单独剥离在港上市，旗下医院、酒店、房地产等业务则分拆至另一家新成立的“神旺控股”公司中，作为其家族私有，成为业界公认的近两年来亚洲规模最大、杠杆比率最高的巨额融资经典。
孩子与女人
蔡衍明的家庭状况一直比较神秘，据熟悉他的人介绍，他至少有7个女人，共生了九个孩子。相比于事业上的成就，私底下的蔡衍明总说自己更得意于能“搞定家庭”.因为这个庞大的家庭组织里还没有上演过“豪门恩怨”,也没有被媒体爆出过任何绯闻，而他自己坦言，不管是否登记过，只要是他的女人生的孩子，一概都认。
在教育孩子的观念上，蔡衍明也反对多读书。他甚至制定了一个规矩，孩子到18岁都不再升学，全部进入公司。这遭到不少非议，但蔡衍明笃信“混街头比读书可以学到更多”.