在最新发布的胡润“2012中国内地外来富豪榜”上，旺旺集团董事长蔡衍明以500亿元的财富位居第一。胡润曾表示，虽然上榜富豪在内地的名气相对比较小，但他们执掌的品牌都很有名。正如胡润所说，作为财富榜的状元，蔡衍明的公众知名度并不高，但说起他一手打造的旺旺品牌，在内地却称得上家喻户晓。
目前，蔡衍明持有旺旺集团48%的股份，整个集团的市值达到150亿美元，比去年同期增长了25%,2011年的销售额同比增长超过30%,达到近30亿美元。在去年惨淡的香港证券市场上，旺旺集团的股价也是异军突起。
除了食品王国，蔡衍明的旗下还有一个正在构建的媒体帝国。从2008年起，蔡衍明进军传媒领域，在2008年11月通过收购的方式，掌握了台湾地区中时媒体集团旗下所有媒体的经营权，一年后就实现了中时集团扭亏为盈。此后，蔡衍明又斥资入股香港亚洲电视，并在台湾地区创办了新报纸《旺报》，一系列的动作，让蔡衍明的媒体财富也不断积累。
如今的米果大王、传媒大亨，在少年时却是一个颇有江湖气的公子哥。在台北市最本土的老社区--迪化街，蔡衍明的父亲曾是一个商号老板，当时的蔡衍明游手好闲，经常逃课，高中时期换了两所学校，都没顺利读完。高中二年级肄业后，蔡衍明就再也没有进过学堂。
离开学校之后，第一次真正踏入商场的蔡衍明，就交了一份高达1亿元新台币的学费。失败的经历让曾经骄纵的蔡衍明性情大变，慢慢收敛和踏实。再次遇到机会时，年轻的蔡衍明已经相当耐心和谦虚。
1980年，蔡衍明前往日本，拜访日本米果之父--祯计作，希望合作在台湾生产米果产品，但是，当时已经64岁的祯计作并不相信这个只有23岁的毛头小伙。两年之后，一直坚持的蔡衍明以诚心和毅力打动了祯计作，终于取得了难得的技术合作机会。
在获得核心的米果制造技术之后，蔡衍明很快推出了旺旺产品，并迅速占据台湾米果市场老大的地位。当时，台湾地区已经有统一和味全两个很大的食品公司，旺旺要在当地寻求超越并不容易。蔡衍明嗅到内地市场的无限商机，在90年代初将旺旺集团落户湖南，开始抢滩大陆。
蔡衍明：21世纪是中国人的天下，我好像是属于21世纪的人，所以那个时候我就向往去大陆试试看。也还好我书读的不多，英语不会讲也只能走到那里。
1993年，旺旺集团参加了郑州糖烟酒展销会，这种来自台湾地区的美味米果一下子赢得不少订单，可谓盛况空前。但奇怪的是，当蔡衍明将货运到内地之后，却没有经销商来交钱提货。来不及零售的产品如果运回台湾，会产生大量的运输成本，情急之下，蔡衍明决定将这批产品分送给上海、南京、长沙、广州等地的学生试吃，却收到意想不到的效果。
孩子们的喜爱让旺旺的名号迅速走红，成为打开内地市场的转折点，旺旺集团的中国版图迅速扩张。凤凰卫视时事评论员何亮亮曾在节目中评价，当时在内地，大米做成的零食非常少，蔡衍明抓住了市场的空白。
何亮亮：中国大陆其实更多的人主食是大米，但是用大米作为零食的在90年代初中国大陆还是很不发达，所以蔡衍明就利用他以前在日本学来的技术把大米做成各种各样的主食以外的食品，把这套技术应用到中国大陆，因为中国大陆这个市场太大了。
在快消食品行业中，旺旺食品跟竞争对手相比，对单品执行力的把握和渠道掌控力非常强，提早就介入到三四线甚至村级渠道中去，而且产品识别度非常高。通过以农村包围城市的营销策略，蔡衍明把米果这一售价不过几元的休闲食品迅速做到几十亿元的资产。2009年，公司进行重组，核心的食品饮料业务单独剥离在香港成功上市。
如果去过旺旺集团的总部，就能在大门前看到两支立着的黑犬雕塑。蔡衍明曾表示，当年给公司起名时，曾到庙里祭拜灵犬，而就在前一天夜里，他梦到狗叫，就顺势给公司起名旺旺。不过，对于旺旺的解释，懂得变通的蔡衍明从来都是因应各种场合的需要，加以灵活解读。
蔡衍明：以前起这个名字就在想旺旺就“日日为王”,内心里其实都很想说做个食品王。英文名字我们取作叫want want china,就是我们要要中国，我们旺旺会专注中国这个市场，会做大做强。
从狗叫到Want want china的英语谐音，在什么场合说什么话的蔡衍明，用灵活变通行走江湖的法则，在激烈的商业竞争中开辟出了旺旺集团的天地。蔡衍明说一不二的经营风格很有江湖气息，他给旺旺定义的公司文化是：缘，自信，大团结，没有多少现代企业的气息，更多的是蔡衍明鲜明的个人风格。
登上财富的金字塔之后，蔡衍明也乐于享受奢华生活，曾以8亿4300万新台币，买下一架私人飞机，成为第一个在内地购买私人飞机的台商。不过，蔡衍明的家庭生活一直比较神秘，据报道，先后有7位女性为他生下了9个子女，而将要继承商业王国的蔡家子女，早早的就被蔡衍明安排进入商界历练。
不同于其他家族的第二代继承人，蔡家子女一般都没有高学历，没有名师。在蔡衍明看来，街头体验比学校教育更有用，他甚至制定了一个规矩，孩子到18岁都不再升学，全部进公司工作。他的长子就是在新加坡读完高中之后，就进入旺旺集团轮岗学习。“在街头看一年，胜过读三年书”,这是蔡衍明所坚持的。对此，凤凰卫视时事评论员何亮亮表示，这种说法只是强调实践的重要性。
何亮亮：看起来比较极端，但是也有他们的道理。因为自己没有读过什么正规的大学，不仅能让家族的企业起死回生，欣欣向荣，而且能够把家族的企业从台湾扩展到大陆，可以说在世界上都还是很有地位的以米制品为主的食品王国，现在又开始进军媒体。蔡衍明这个话用我们能够容易理解的话就是，实践是最重要的学习，学习又是成功的经验，更多的恐怕是失败的经验。如果没有看清蔡衍明讲这个话的本意，真的说不去读大学就在街头混一年或者两年，那你就大错特错了。其实跟蔡衍明同样的企业家，大多数都有这样的特质。